Les astronomes traquent la cause du "développement arrêté" d'une galaxie voisine avec l'aide du télescope spatial Hubble de la NASA.
Une étrange galaxie, appelée NGC 1277, ne semble pas avoir beaucoup évolué au cours des 10 derniers milliards d'années, selon une nouvelle étude. L'apprentissage de son histoire devrait éclairer la formation et l'évolution des galaxies en général, ont déclaré les membres de l'équipe d'étude.
NGC 1277, située à environ 240 millions d'années-lumière de la Terre, est appelée une galaxie "rouge et morte" car elle n'a pas assez de carburant pour produire de nouvelles étoiles. Mais ce n'était pas toujours le cas. Peu de temps après la formation de la galaxie, elle a produit des étoiles 1000 fois plus rapidement qu'elles ne se forment aujourd'hui dans notre Voie lactée, ont déclaré les chercheurs. [Galerie: 65 succès de la galaxie de tous les temps]
Les astronomes pensent que la clé du développement du NGC 1277 réside dans ses amas globulaires, qui sont des groupes d'étoiles. Les grandes galaxies ont généralement deux types d'amas: les métaux pauvres, qui apparaissent bleus, et les métaux riches, qui apparaissent rouges. (Dans le langage astronomique, un métal est un élément du tableau périodique qui est plus lourd que l'hélium.) Au début de l'histoire d'une galaxie typique, il devrait avoir beaucoup d'amas rouges; les chercheurs pensent que les amas bleus se forment plus tard, après que de plus petits satellites soient absorbés au centre de la galaxie.
La Voie lactée a un nombre à peu près égal d'amas globulaires rouges et bleus, en partie parce que notre galaxie mange des voisins galactiques qui se rapprochent trop. Mais dans NGC 1277, il n'y a presque pas d'amas globulaires bleus du tout, rapporte la nouvelle étude. Cela suggère que la galaxie a cessé de croître parce qu'elle n'a pas dévoré les galaxies voisines - un processus qui stimule la formation d'étoiles en raison des nouveaux réservoirs de gaz et de poussière qui sont à sa disposition après de tels événements.
"J'étudie les amas globulaires dans les galaxies depuis longtemps, et c'est la première fois que je vois cela", explique l'auteur principal de l'étude Michael Beasley, astronome à l'Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) à l'Université de La Laguna en Espagne, a déclaré dans un communiqué.
NGC 1277 pourrait se déplacer trop vite pour manger, ont ajouté les chercheurs. Il accélère à travers le groupe de galaxies Perseus à environ 2 millions de mph (3,2 millions de km / h), ce qui peut ne pas lui permettre de capter du gaz pour la formation de nouvelles étoiles. L'amas de la galaxie Persée a également un environnement punitif près du centre; le gaz intergalactique là-bas est trop chaud pour fusionner pour la formation d'étoiles, selon les membres de l'équipe d'étude.
La forme du NGC 1277 est également une source de mystère. NGC 1277 a deux fois plus d'étoiles que la Voie lactée, mais elle ne fait que le quart de la taille de notre galaxie. Pour les chercheurs, la forme du NGC 1277 suggère que peut-être toutes les galaxies, y compris la Voie lactée, ont commencé comme de petites collections d'étoiles rabougries. Ce n'est qu'après avoir accumulé plus de matière que les galaxies sont devenues des spirales et les autres formes que nous voyons dans le ciel aujourd'hui.
NGC 1277 n'est pas la seule galaxie "rouge et morte"; Hubble en a repéré plusieurs dans le premier univers. (En fait, les astronomes suggèrent que 1 sur 1000 galaxies massives dans l'univers devraient ressembler à NGC 1277.) Les autres galaxies, cependant, sont trop loin pour voir clairement. Mais la proximité relative du NGC 1277 permet aux astronomes de voir plus en détail, permettant ainsi de mieux comprendre sa composition et son histoire.
"Nous pouvons explorer ces galaxies originales dans les moindres détails et sonder les conditions du premier univers", a déclaré le co-auteur Ignacio Trujillo, également astronome à l'IAC, dans le même communiqué.
Les astronomes ont suivi l'histoire unique de NGC 1277 en raison de son trou noir central, qui est beaucoup plus massif que prévu pour une galaxie de cette taille. Certains astronomes suggèrent que les jeunes galaxies et les trous noirs se développent ensemble; dans le cas de NGC 1277, le trou noir peut être trop massif (par rapport à ceux des autres galaxies) car la croissance de la galaxie a souffert du manque de nouvelles étoiles.
L'équipe d'étude a utilisé le Sloan Digital Sky Survey pour identifier 10 autres galaxies "à développement arrêté". Quant au NGC 1277, les membres de l'équipe espèrent utiliser le prochain télescope spatial James Webb de la NASA (qui sera lancé en 2019) pour voir comment les amas globulaires se déplacent au sein du NGC 1277. Les mouvements des amas fourniront plus d'informations sur la matière noire - des trucs mystérieux qui ne font pas '' t émettre ou absorber la lumière, mais qui constitue la majeure partie de la masse de l'univers.
Les résultats ont été publiés dans le numéro du 12 mars de la revue Nature.
