Illustration d'un artiste du laboratoire spatial chinois Tiangong-1, qui devrait retomber sur Terre entre le 30 mars et le 2 avril 2018.
(Image: © CMSA)
Le laboratoire spatial chinois Tiangong-1 tombera probablement sur Terre entre le 30 mars et le 2 avril, selon la dernière prévision du bureau des débris spatiaux de l'Agence spatiale européenne (ESA) à Darmstadt, en Allemagne.
Cette fenêtre est "très variable", et non pas à toute épreuve, ont souligné les représentants du Space Debris Office dans les prévisions mises à jour, publiées hier (21 mars).
Tiangong-1 a été construit à la fin du mois de septembre 2011 pour aider à tester les technologies d'amarrage et de rendez-vous nécessaires à la construction d'une station spatiale de bonne foi, ce que la Chine a l'intention de faire d'ici le milieu des années 2020. [Le laboratoire spatial chinois Tiangong-1 en images]
Le premier amarrage orbital chinois s'est produit entre Tiangong-1 et un vaisseau spatial Shenzhou sans pilote le 2 novembre 2011. Deux missions pilotes ont ensuite été achevées pour visiter Tiangong-1: Shenzhou-9 et Shenzhou-10, en juin 2012 et juin 2013, respectivement. .
Campagne de test
Dans le même temps, l'ESA sera l'hôte et l'administrateur d'une campagne de tests concernant la rentrée de Tiangong-1, menée par le Comité de coordination inter-agences sur les débris spatiaux (IADC).
L'IADC comprend des experts en débris spatiaux et d'autres chercheurs de 13 agences spatiales et d'autres organisations, dont la NASA, l'ESA, les agences spatiales nationales européennes, la Japan Aerospace Exploration Agency, l'Organisation indienne de recherche spatiale, le Korea Aerospace Research Institute, le Roscosmos russe et la Chine Administration spatiale nationale.
Les membres de l'IADC utiliseront l'automne de Tiangong-1 pour mener leur campagne annuelle de tests de rentrée, au cours de laquelle les participants mettront en commun leurs prévisions de la fenêtre temporelle, ainsi que leurs ensembles de données de suivi respectifs obtenus à partir du radar et d'autres sources. L'objectif est de contre-vérifier, de contre-analyser et d'améliorer la précision des prévisions pour tous les membres.
Où sur terre?
On ne sait pas exactement où Tiangong-1 retombera sur Terre. Mais étant donné l'inclinaison du vaisseau spatial, il rentrera quelque part entre les latitudes 43 degrés nord et 43 degrés sud.
En raison de la masse et des matériaux de construction de la station chinoise, il existe une possibilité distincte que certaines parties de Tiangong-1 survivent au voyage ardent à travers l'atmosphère terrestre et atteignent la surface, disent les experts.
Leonard David est l'auteur de "Mars: notre avenir sur la planète rouge", publié par National Geographic. Le livre est un compagnon de la série "Mars" de National Geographic Channel. Écrivain de longue date pour Space.com, David fait des reportages sur l'industrie spatiale depuis plus de cinq décennies. Suivez-nous @Spacedotcom, Facebook ou Google+. Cette version de l'histoire publiée sur Space.com.
