Lorsqu'il est déployé dans l'espace, le Télescope spatial James Webb (JWST) sera le télescope le plus puissant et le plus avancé jamais déployé. En tant que successeur spirituel et scientifique du Hubble, Spitzer, et Télescopes spatiaux Kepler, cet observatoire spatial utilisera sa suite avancée d'instruments infrarouges pour regarder en arrière dans l'Univers primitif, étudier le système solaire et aider à caractériser les planètes extra-solaires.
Malheureusement, après de nombreux retards, il y a de bonnes et de mauvaises nouvelles concernant cette mission. La bonne nouvelle est que, récemment, le comité d'examen indépendant (IRB) créé par la NASA pour évaluer les progrès du JWST a décidé à l'unanimité que les travaux sur le télescope spatial devaient se poursuivre. La mauvaise nouvelle est que la NASA a décidé de repousser la date de lancement - cette fois jusqu'au 30 mars 2021.
Dans le cadre de son évaluation, la CISR a été créée en avril 2018 pour examiner un éventail de facteurs influençant le calendrier et le rendement de Webb. Il s'agissait notamment des défis techniques et des tâches qui doivent être abordés par son contractant principal (Northrop Grumman) avant le lancement de la mission. Un résumé des recommandations du rapport et de la réponse de la NASA peut être lu ici.
Dans le rapport, la CISR a identifié des problèmes techniques, y compris des erreurs humaines, qui, selon eux, ont eu un impact considérable sur le calendrier de développement. Comme ils l'ont indiqué dans leur aperçu:
«L'observation qu'il n'y a pas de petits problèmes d'intégration et de test JWST n'a pas été initialement reconnue par l'IRB Webb, et cela peut également être vrai pour d'autres personnes impliquées dans JWST. Il s'agit d'une observation des plus importantes qui apparaîtra dans les conclusions et recommandations ultérieures. Elle est causée par la complexité et la nature hautement intégrée de l'observatoire. Plus précisément, cela implique, à titre d'exemple, qu'une très petite erreur humaine ou anomalie de test peut affecter le calendrier par mois et le coût par dizaines de millions de dollars. »
L'anomalie mentionnée dans le rapport fait référence aux «lectures anormales» détectées par le télescope lors des tests de vibration en décembre 2016. La NASA a répondu à cela en accordant au projet jusqu'à 4 mois de réserve de calendrier en allongeant la fenêtre de lancement. Cependant, en 2017, la NASA a de nouveau retardé la fenêtre de lancement de 5 mois, d'octobre 2018 à un entre mars et juin 2019.
Ce retard a été demandé par l'équipe du projet, qui a indiqué qu'elle devait tenir compte des enseignements tirés du pliage et du déploiement initiaux du pare-soleil de l'observatoire. En février 2018, le Government Accountability Office (GAO) a publié un rapport exprimant ses préoccupations concernant de nouveaux retards et dépassements de coûts. Peu de temps après, le JWST’s Standing Review Board (SRB) a procédé à une évaluation indépendante des tâches restantes.
En mai 2018, la NASA a publié une déclaration indiquant qu'elle estimait maintenant que la fenêtre de lancement se situerait dans le courant du mois de mai 2020. Cependant, elle a choisi d'attendre les conclusions de la CISR et d'examiner les données du comité d'examen permanent du JWST avant de procéder à la détermination finale. La nouvelle date de lancement a été fixée pour répondre aux défis des tests environnementaux et des performances de travail sur le pare-soleil et le système de propulsion.
Selon le rapport de la CISR, ce dernier retard entraînera également un dépassement budgétaire. "En raison de ce retard, le coût total du cycle de vie de Webb pour prendre en charge la date de lancement de mars 2021 est estimé à 9,66 milliards de dollars", ont-ils conclu. "L'estimation des coûts de développement pour soutenir la nouvelle date de lancement est de 8,8 milliards de dollars (en hausse par rapport aux 8 milliards de dollars de coûts de développement établis en 2011)."
Comme Jim Bridenstine, l'administrateur de la NASA, l'a indiqué mercredi dans un message au personnel de la NASA à propos du rapport:
«Webb est vital pour la prochaine génération de recherche au-delà du télescope spatial Hubble de la NASA. Cela va faire des choses incroyables - des choses que nous n'avons jamais pu faire auparavant - alors que nous regardons dans d'autres galaxies et voyons la lumière depuis l'aube des temps. Malgré des défis majeurs, le conseil d'administration et la NASA conviennent à l'unanimité que Webb réussira sa mission avec la mise en œuvre des recommandations du conseil d'administration, dont beaucoup sont déjà en cours. »
Au final, l'IRB, le SRB et la NASA sont tous d'accord pour dire que le Télescope spatial James Webb est une mission cruciale qui doit être menée à bien. En plus de faire la lumière sur un certain nombre de mystères de l'Univers - allant des premières étoiles et galaxies de l'Univers à l'habitabilité des exoplanètes - le JWST complétera et améliorera également les découvertes faites par d'autres missions.
Cela comprend non seulement Hubble et Spitzer, mais aussi des missions comme le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), lancé en avril dernier. Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA, a également publié une déclaration sur le récent rapport:
"Plus nous en apprenons davantage sur notre univers, plus nous réalisons que Webb est essentiel pour répondre aux questions que nous ne savions même pas comment poser lorsque le vaisseau spatial a été conçu pour la première fois. Webb est prêt à répondre à ces questions et vaut la peine d'attendre. Les précieuses recommandations de la CISR appuient nos efforts vers la réussite de la mission; nous attendons des avancées scientifiques spectaculaires de la plus haute priorité scientifique de la NASA. »
Le JWST sera également le premier télescope de ce type, étant plus grand et plus complexe que n'importe quel télescope spatial précédent - des défis étaient donc anticipés dès sa création. En outre, la phase finale consiste en certains des travaux les plus difficiles, où le télescope de 6,5 mètres et l'élément de charge utile scientifique sont joints à l'élément de vaisseau spatial pour terminer l'observatoire.
L'équipe scientifique doit également s'assurer que l'observatoire peut être plié pour s'adapter à l'intérieur de la fusée Ariane 5 qui la lancera dans l'espace. Ils doivent également veiller à ce qu'il se déplie à nouveau une fois dans l'espace, déployer son pare-soleil, ses miroirs et son miroir principal. Au-delà de cela, il y a aussi les défis techniques de la construction d'un observatoire complexe qui a été créé ici sur Terre, mais conçu pour fonctionner dans l'espace.
En tant que projet collaboratif entre la NASA, l'Agence spatiale européenne (ESA) et l'Agence spatiale canadienne (ASC), le JWST est également représentatif de la nouvelle ère de la coopération internationale. En tant que tel, personne ne souhaite voir la mission abandonnée si près de son achèvement. Dans l'intervalle, tout retard qui autorise des tests supplémentaires ne garantira le succès qu'à long terme.
Bonne chance JWST, nous avons hâte d'entendre parler de vos premières découvertes!
