Illustration d'un artiste d'un astéroïde dangereux en direction de la Terre.
(Image: © Agence spatiale européenne)
L'humanité doit intensifier son jeu de chasse aux astéroïdes.
À ce jour, les astronomes ont repéré plus de 8000 astéroïdes proches de la Terre qui font au moins 460 pieds (140 mètres) de large - assez gros pour effacer un état entier s'ils devaient aligner notre planète dans leur réticule. Cela semble être un bon progrès, jusqu'à ce que vous considériez que ce n'est qu'environ un tiers des 25 000 roches spatiales de ce type que l'on pense zoomer dans le voisinage de la Terre.
"Il y a encore les deux tiers de cette population", a déclaré Lindley Johnson, officier de défense planétaire au siège de la NASA à Washington, D.C., lors d'une présentation la semaine dernière avec le groupe de travail Future In-Space Operations de l'agence. "Donc, nous avons encore du chemin à faire." [En images: astéroïdes potentiellement dangereux]
Un objet proche de la Terre (NEO) est tout ce qui se trouve à environ 50 millions de kilomètres de l'orbite de notre planète. La population globale des NEO est presque incompréhensiblement importante; il y a probablement des dizaines de millions de ces roches spatiales entre 33 et 65 pieds (10 à 20 mètres) de diamètre, a déclaré Johnson.
Les astéroïdes de cette taille relativement petite peuvent causer des dommages à l'échelle locale. Par exemple, l'objet qui a explosé au-dessus de la ville russe de Tcheliabinsk en février 2013, brisant des milliers de fenêtres et blessant plus de 1200 personnes, mesurait environ 62 pieds (19 m) de diamètre, selon des scientifiques.
Mais les astéroïdes vraiment inquiétants sont les gros. Ainsi, dans les années 1990, le Congrès a ordonné à la NASA de trouver 90% des objets géocroiseurs ayant au moins 1 kilomètre de diamètre - un mandat que l'agence spatiale a rempli en 2010. Actuellement, 887 de ces roches spatiales de taille montagneuse sont connues , et il ne reste peut-être qu'une cinquantaine à découvrir, a déclaré Johnson. (Aucun des géants répertoriés ne représente une menace pour la Terre dans un avenir prévisible.)
En 2005, la NASA a reçu d'autres instructions des législateurs: repérer 90% de tous les objets géocroiseurs de 460 pieds et plus d'ici la fin de 2020. Il est clair à ce stade que l'agence ne respectera pas ce délai ambitieux. Et obtenir une telle prise en main détaillée de la population NEO nécessitera le lancement d'une mission spatiale dédiée à la chasse aux astéroïdes, selon une étude commandée par la NASA et publiée en septembre 2017.
Le télescope spatial pour une telle mission devrait idéalement s'installer au point Soleil-Terre Lagrange 1, un endroit stable en gravitation à environ 930 000 miles (1,5 million de km) de notre planète, et balayer le ciel en lumière infrarouge à l'aide d'un télescope d'au moins 1,6 pieds (0,5 m) de large, l'étude a révélé. Les observations d'une telle mission, combinées aux contributions des télescopes au sol, pourraient probablement atteindre le nombre requis de 460 pieds en une décennie, a déclaré Johnson.
La NASA travaille déjà sur un tel projet spatial - une mission conceptuelle appelée caméra d'objet proche de la Terre (NEOCam). NEOCam a été l'un des cinq finalistes de la prochaine opportunité de lancement du programme Discovery de la NASA, qui finance des missions relativement peu coûteuses et très ciblées. NEOCam a fini par manquer cette fente - la NASA a choisi deux autres missions d'étude d'astéroïdes, appelées Lucy et Psyché - mais il a obtenu une autre année de financement.
On espère toujours que NEOCam volera un jour, a déclaré Johnson.
"Nous l'avons repris dans le programme de défense planétaire", a-t-il déclaré. "Tout ce qui nous manque [c'est] tout le budget pour pouvoir mettre au point une mission comme celle-ci - une capacité d'enquête spatiale, qui est fortement recommandée et très nécessaire pour nos capacités futures -". [Photos: astéroïdes dans l'espace lointain]
Un plan de défense planétaire viable nécessite bien plus que la simple détection d'astéroïdes; l'humanité doit également pouvoir dévier toutes les roches spatiales dangereuses qui se dirigent vers nous.
La NASA et ses partenaires du monde entier travaillent également sur des solutions potentielles à ce problème. Par exemple, la NASA vise à lancer une mission appelée le test de redirection d'astéroïdes doubles (DART) en 2020. Si tout se déroule comme prévu, en octobre 2022, DART percutera la lune de 150 pieds de large (150 m) de l'astéroïde (65803) Didymos, qui lui-même mesure environ 2 600 pieds (800 m) de diamètre. Cet impact changera l'orbite de "Didymoon" d'une manière que les télescopes terrestres devraient être capables de détecter, ont déclaré des responsables de la NASA.
DART sera une démonstration de la stratégie de déviation de «l'impacteur cinétique». La NASA avait également prévu de tester la technique du "tracteur à gravité" - en utilisant une sonde à volant pour pousser progressivement un astéroïde hors de sa trajectoire via les forces gravitationnelles - dans les années à venir dans le cadre de la mission de redirection d'astéroïdes (ARM) de l'agence. Mais la Maison Blanche a annulé le financement de l'ARM dans la demande de budget fédéral de l'année dernière, et cette mission n'est plus.
Il existe un autre moyen possible d'éliminer un astéroïde entrant, et il a été rendu célèbre par le film "Armageddon" de 1998. Faire exploser une roche spatiale avec une bombe nucléaire ne serait pas le premier choix de la plupart des scientifiques ou des décideurs, mais une mesure aussi extrême pourrait être le seul moyen de faire face à une grosse roche spatiale détectée avec peu de temps. (Et ce serait une mission robotique, au fait; vous n'auriez pas besoin d'un cowboy spatial comme Bruce Willis pour faire le travail.)
Un tel travail préparatoire ne devrait pas alarmer indûment le public, a souligné Johnson; les chances qu'un gros astéroïde frappe la Terre sont très faibles au jour le jour.
"Ce sont des événements très rares", a-t-il déclaré. "Mais c'est aussi un événement qui, si nous ne trouvons pas cette population, peut arriver n'importe quand sur nous."
