Lorsque la sonde Cassini a vu pour la première fois les panaches provenant de la lune de Saturne Encelade, ce fut une surprise. Quand il a plongé dans les panaches, certaines questions sur la nature fondamentale du phénomène ont été répondues. Mais il reste encore beaucoup de questions, et aujourd'hui Cassini a l'occasion de trouver des réponses.
Cassini sera aujourd'hui en parfaite position pour observer la lumière d'Epsilon Orionis, l'étoile centrale de la ceinture d'Orion, lorsqu'elle traverse le panache d'Encelade. Ce type d'observation est connu sous le nom d'occultation stellaire, et il promet de fournir de nouvelles informations sur la composition et la densité du panache. Le spectrographe d'imagerie ultraviolette de Cassini (UVIS) fera la capture, et une fois que l'information sera retransmise sur Terre, elle sera analysée pour trouver des indices.
Nous savons déjà quelques choses sur les panaches d’Encelade. Tout d'abord, Encelade elle-même est tout monde glacial, avec des océans souterrains. La lune est bloquée dans une résonance orbitale, ce qui crée son orbite excentrique. Cette orbite excentrique est responsable du chauffage des océans polaires sud, qui entraîne le matériau à travers les calottes glaciaires et crée ses panaches étonnants, dans un processus appelé cryovolcanisme. (La désintégration radioactive peut également avoir quelque chose à voir avec le chauffage.)
Cassini est dans le système de Saturne depuis 12 ans et a progressivement peint une image plus détaillée d'Encelade. Au fil du temps, nous avons appris que les panaches eux-mêmes sont similaires à ceux dont sont composées les comètes. Cassini a initialement détecté principalement de la vapeur d'eau, avec des traces d'azote moléculaire, de méthane et de dioxyde de carbone. Plus tard, la présence des hydrocarbures propane, formaldéhyde et acétylène a été confirmée.
Tout cela est très intéressant, mais pourquoi quelqu'un d'autre que les geeks de la chimie s'en soucierait-il? Parce que l'univers, y compris notre système solaire, est en grande partie un endroit froid et stérile. Et les panaches venant d'Encelade indiquent la présence d'eau, potentiellement chaude, salée, d'eau à cela. Et l'eau chaude pourrait signifier la vie ou le potentiel de vie.
Cassini a déjà observé deux autres occultations stellaires. Mais avec l’observation d’aujourd’hui, nous devons en apprendre davantage sur les panaches d’Encelade. Non seulement nous en apprendrons davantage sur leur densité et leur composition, mais comme il s'agit de la troisième occultation de ce type, nous apprendrons quelque chose sur le comportement du panache au fil du temps. Nous n’apprendrons probablement rien de définitif sur le potentiel vital d’Encelade, mais nous trouverons presque certainement une autre pièce du puzzle et remplirons un espace vide dans nos connaissances.
Et c’est ça la science.
