Qu'est-ce qui a soudainement fait disparaître les dinosaures il y a 65 millions ou 66 millions d'années? Quoi qu'il en soit, toutes les indications montrent qu'il s'agissait d'un événement d'extinction massif. Quoi qu'il en soit, il y a eu un changement soudain dans l'environnement qui a changé à jamais l'évolution.
La principale théorie de ce changement est un petit corps (probablement un astéroïde ou une comète) qui a percuté la péninsule du Yucatan au Mexique. La force de l'impact a généré suffisamment de débris pour bloquer le Soleil dans le monde entier, tuant tous les survivants de la famine.
Le cratère
Il y a eu de nombreuses théories proposées pour la mort des dinosaures, mais en 1980 plus de preuves ont surgi pour un impact énorme sur la Terre. Cela s'est produit lorsqu'un père-fils de l'Université de Californie, l'équipe de recherche de Berkeley - Luis Alvarez et Walter Alvarez - a découvert un lien avec un cratère d'impact de 110 milles (177 kilomètres) près de la côte du Yucatan au Mexique. Il s’appelle maintenant Chicxulub.
Il semble surprenant qu’un aussi grand cratère n’ait été trouvé que tard, en particulier compte tenu du fait que les satellites effectuaient l’observation de la Terre depuis près de 20 ans à ce moment-là. Mais comme l'explique la NASA, "Chicxulub… a échappé à la détection pendant des décennies parce qu'il était caché (et en même temps préservé) sous un kilomètre de roches et de sédiments plus jeunes."
Les données provenaient d'une entreprise mexicaine qui cherchait du pétrole dans la région. Les géologues ont vu la structure et ont deviné, de sa forme circulaire, qu'il s'agissait d'un cratère d'impact. D'autres observations ont été faites en utilisant des données magnétiques et gravimétriques, a déclaré la NASA, ainsi que des observations spatiales (y compris au moins une mission de navette).
La couche
L’impact de l’astéroïde sur Terre a été assez catastrophique. Estimé à 9,7 kilomètres de large, il a creusé une quantité substantielle de débris qui se sont répandus rapidement autour de la Terre, aidés par les vents dans l'atmosphère.
Si vous regardez dans les archives fossiles du monde entier, vous verrez une couche connue sous le nom de «frontière K-T», faisant référence à la frontière entre les périodes du Crétacé et du Tertiaire dans l'histoire géologique. Cette couche, selon l'Université de Californie à Berkeley, est composée de «sphères vitreuses ou tektites, de quartz choqué et d'une couche de poussière enrichie en iridium».
Il est à noter que l'iridium est un élément rare à la surface de la Terre, mais il est assez courant dans les météorites. (Certains soutiennent que l'iridium pourrait provenir d'éruptions volcaniques le remuant de l'intérieur de la Terre; pour plus d'informations, voir cette histoire de Space Magazine.)
Était-ce simplement «la dernière goutte»?
Alors qu'un astéroïde (ou comète) frappant la Terre pourrait certainement provoquer tous les événements catastrophiques énumérés ci-dessus, certains scientifiques pensent que les dinosaures étaient déjà sur leurs dernières pattes (pour ainsi dire) avant l'impact a eu lieu. Berkeley pointe des «variations climatiques dramatiques» au cours des millions d'années précédant l'événement, telles que des périodes très froides dans l'environnement tropical auxquelles les dinosaures étaient habitués.
Ce qui aurait pu causer cela était plusieurs éruptions volcaniques en Inde à la même époque. Certains scientifiques pensent que ce sont les éruptions volcaniques elles-mêmes qui ont causé l'extinction et que l'impact n'était pas principalement à blâmer, car les éruptions auraient également pu produire la couche d'iridium. Mais Paul Renne de Berkeley a déclaré que les éruptions étaient davantage un catalyseur pour affaiblir les dinosaures.
«Ces phénomènes précurseurs ont rendu l'écosystème mondial beaucoup plus sensible à des déclencheurs même relativement petits, de sorte que ce qui aurait pu être un effet assez mineur a fait passer l'écosystème dans un nouvel état», a déclaré Renne en 2013. «L'impact a été le coup de grâce . "
Ici sur Space Magazine il y a plusieurs articles sur les astéroïdes et le cratère Chicxulub. Astronomy Cast a un épisode sur les astéroïdes en tant que mauvais voisins.
