Le 28 juin, le vaisseau spatial Cassini de la NASA est passé près de Tethys, une lune de Saturne de 1 062 kilomètres (662 milles) de large qui est presque entièrement constituée de glace. Tethys est recouvert de cratères de toutes tailles, mais de loin le plus spectaculaire de tous est l'énorme cratère Odysseus, qui s'étend sur 450 kilomètres (280 miles) de l'hémisphère nord de la lune - près des deux cinquièmes de son diamètre entier!
En fait, tout ce qui a frappé Tethys dans un passé lointain aurait probablement dû le briser en morceaux ... mais pas.
Tethys s'est probablement tenue ensemble parce que lorsque l'impact s'est produit qui a formé Ulysse, la lune était encore partiellement fondue. Il a été en mesure d'absorber une partie de l'énergie de l'impact et ainsi d'éviter la désintégration - bien qu'il ait été laissé avec une cicatrice de bataille tout à fait comme un rappel éternel.
Les images ci-dessous sont des images brutes du dernier col de Cassini de Téthys, montrant le terrain accidenté de la lune et des parties d'Ulysse à une distance de 68 521 kilomètres (42 577 miles).
Le pic central d'Ulysse s'est effondré, laissant une dépression - une autre indication que la lune n'était pas entièrement solide au moment de l'impact.
Téthys orbite autour de Saturne à une distance de 294 660 kilomètres (183 100 milles), environ 62 000 milles plus près que la Lune de la Terre. Une telle proximité avec Saturne soumet Tethys à des forces de marée, dont l'échauffement par friction a probablement contribué à l'empêcher de se refroidir et de se solidifier plus longtemps que des lunes plus éloignées. En conséquence, Tethys semble un peu moins cratère que les lunes sœurs Rhea et Dione, qui portent toujours les marques de leurs premiers impacts ... bien qu'en regardant la région au sud d'Ulysse, il est difficile d'imaginer un endroit plus largement cratérisé.
Tethys n'est qu'un autre rappel de la violence de notre système solaire. En savoir plus sur Tethys sur le site de la mission Cassini ici.
Crédits image: NASA / JPL / Space Science Institute. Édité par J. Major. Les images n'ont pas été calibrées ou validées, et chacune a été ajustée et affinée pour faire ressortir les détails de la surface, et dans certaines zones, le désentrelacement a été utilisé pour supprimer les artefacts d'image bruts linéaires.
