Illustration d'artiste de Deep Impact avec la comète Tempel 1. Crédit d'image: NASA / JPL. Cliquez pour agrandir.
Le vaisseau spatial Deep Impact de la NASA a observé une explosion massive et de courte durée de glace ou d'autres particules de la comète Tempel 1 qui a temporairement augmenté la taille et la réflectivité du nuage de poussière et de gaz (coma) qui entoure le noyau de la comète.
L'explosion a été détectée comme un éclaircissement spectaculaire de la comète le 22 juin. Il s'agit du deuxième de deux événements de ce type observés au cours des deux dernières semaines. Une explosion plus petite a également été observée le 14 juin par Deep Impact, le télescope spatial Hubble et par des observateurs au sol.
"Cette explosion la plus récente était six fois plus importante que celle observée le 14 juin, mais le matériel éjecté s'est dissipé presque entièrement en environ une demi-journée", a déclaré Michael A'Hearn, astronome de l'Université du Maryland College Park, chercheur principal pour la mission Deep Impact. . A’Hearn a noté que les données du spectromètre à bord du vaisseau spatial ont montré que lors de l'explosion du 22 juin, la quantité de vapeur d'eau dans le coma a doublé, tandis que la quantité d'autres gaz, y compris le dioxyde de carbone, a augmenté encore plus.
Un film de l'explosion cométaire est disponible sur Internet à l'adresse http://www.nasa.gov/deepimpact.
"Des explosions comme celle-ci peuvent être un phénomène très courant sur de nombreuses comètes, mais elles sont rarement observées avec suffisamment de détails pour les comprendre car il est normalement si difficile d'obtenir suffisamment de temps sur les télescopes pour découvrir de tels phénomènes", a déclaré A’Hearn. "Nous aurions probablement manqué cet événement passionnant, sauf que nous obtenons maintenant une couverture presque continue de la comète avec les instruments d'imagerie et de spectroscopie du vaisseau spatial."
La co-chercheuse de Deep Impact Jessica Sunshine, de Science Applications International Corporation, Chantilly, en Virginie, a convenu que l'observation de cette activité deux fois en deux semaines suggère que les explosions sont assez courantes. "Nous devons maintenant les considérer comme une partie importante du traitement qui se produit sur les comètes lorsqu'elles s'échauffent à l'approche du soleil", a-t-elle déclaré.
La comète Tempel 1 est proche du périhélie ou du point de son orbite auquel elle est la plus proche du Soleil.
"Cela ajoute au niveau d'excitation que nous en sommes aux derniers jours avant la rencontre", a déclaré Rick Grammier, chef de projet Deep Impact au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, Californie. "Mais cette explosion de comètes ne nécessitera aucune modification du plan de mission et n'affecte en rien la sécurité des engins spatiaux. »
Deep Impact se compose d'un vaisseau spatial survolant de la taille d'une voiture sous-compacte et d'un vaisseau spatial à impacteur de la taille d'une machine à laver. Le vaisseau spatial double transporte trois instruments d'imagerie, deux sur le vaisseau spatial survol et un sur l'impacteur. Un spectromètre sur l'engin spatial survol utilise le même télescope que l'imageur haute résolution du survol.
Le dernier prélude à l'impact commencera tôt le 3 juillet, 24 heures avant l'impact du 4 juillet à 1 h 52 HAE, lorsque le vaisseau spatial survol lâchera l'impacteur sur le chemin de la comète. Comme un sou de cuivre jeté dans les airs juste devant un camion-remorque à grande vitesse, l'impacteur de 820 livres sera abattu par la comète, entrant en collision avec le noyau à une vitesse de fermeture de 23000 miles par heure. Les scientifiques s'attendent à ce que l'impact crée un cratère de plusieurs centaines de pieds; éjecter de la glace, de la poussière et du gaz du cratère et révéler du matériel vierge en dessous. L'impact n'aura aucun effet significatif sur l'orbite de Tempel 1, qui ne représente aucune menace pour la Terre.
À proximité, le vaisseau spatial «survol» de Deep Impact utilisera ses imageurs à moyenne et haute résolution et son spectromètre infrarouge pour collecter et envoyer sur Terre des images et des spectres de l'événement. Les télescopes spatiaux Hubble et Spitzer, l'observatoire de rayons X de Chandra et les grands et petits télescopes sur Terre observeront également l'impact et ses conséquences.
L'Université du Maryland, College Park, mène une mission scientifique globale pour Deep Impact, un programme de la NASA de classe Discovery. Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA gère la gestion de projet et les opérations de mission. Le vaisseau spatial a été construit pour la NASA par Ball Aerospace and Technologies Corporation, Boulder, Colo.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
