Vue d'artiste de la planète autour d'Alpha Centauri B. Crédit: ESO
Les astronomes ont découvert une nouvelle planète séduisante qui pourrait être considérée comme notre voisine d'à côté. La planète est en orbite autour d'une étoile dans le système Alpha Centauri - le système le plus proche du nôtre, à seulement 4,3 années-lumière de distance - et la planète a une masse à peu près la même que la Terre. C'est également l'exoplanète la plus légère jamais découverte autour d'une étoile semblable au soleil. Alors que cette planète est probablement trop chaude pour contenir la vie telle que nous la connaissons, le système stellaire pourrait éventuellement héberger d'autres mondes qui pourraient être habitables, disent les chercheurs de l'Observatoire européen austral à La Silla.
"Ce résultat représente une étape majeure vers la détection de jumeaux de la Terre à proximité immédiate du Soleil", a écrit l'équipe dans son article.
«C'est la première planète avec une masse similaire à la Terre jamais trouvée autour d'une étoile comme le Soleil. Son orbite est très proche de son étoile et il doit faire beaucoup trop chaud pour la vie telle que nous la connaissons », a expliqué Stéphane Udry de l'Observatoire de Genève, co-auteur de l'article qui sera publié dans Nature le 17 octobre, et membre de l'équipe qui a utilisé l'instrument HARPS pour trouver la planète. «Mais il se pourrait bien qu'il n'y ait qu'une seule planète dans un système à plusieurs. Nos autres résultats HARPS et les nouvelles découvertes de Kepler montrent tous deux clairement que la majorité des planètes de faible masse se trouvent dans de tels systèmes. »
La planète s'appelle Alpha Centauri Bb et tourne autour de son étoile tous les 3,2 jours, en orbite à une distance de seulement 6 millions de kilomètres (3,6 millions de miles), plus près que l'orbite de Mercure autour du Soleil. (La Terre orbite à une distance confortable de 150 millions de kilomètres (93 millions de miles) du Soleil.) Il est donc probablement très chaud et recouvert de roche en fusion, selon les chercheurs.
De nombreux astronomes ont pensé que le système Alpha Centauri serait un candidat parfait pour héberger des mondes de la taille de la Terre. En fait, en 2008, une équipe d'astronomes a exécuté des simulations informatiques des 200 premiers millions d'années du système et, dans chaque cas, malgré différents paramètres, plusieurs planètes terrestres se sont formées autour de l'étoile. Dans tous les cas, au moins une planète s’est avérée de taille similaire à la Terre, et dans de nombreux cas, cette planète est tombée dans la zone habitable de l’étoile.
Mais alors que les astronomes ont cherché pendant des années, les recherches précédentes des planètes dans le système Alpha Centauri sont vides.
Jusqu'à maintenant.
«Nos observations se sont étendues sur plus de quatre ans à l'aide de l'instrument HARPS et ont révélé un signal minuscule, mais réel, d'une planète en orbite autour d'Alpha Centauri B tous les 3,2 jours», explique Xavier Dumusque (Observatoire de Genève, Suisse et Centro de Astrofisica da Universidade do Porto, Portugal), auteur principal de l'article. "C'est une découverte extraordinaire et cela a poussé notre technique à la limite!"
L'équipe européenne a détecté la planète en utilisant la méthode de la vitesse radiale - en ramassant les minuscules oscillations dans le mouvement de l'étoile Alpha Centauri B créée par l'attraction gravitationnelle de la planète en orbite. L'effet est extrêmement faible, car il fait avancer et reculer l'étoile de pas plus de 51 centimètres par seconde (1,8 km / heure). L'équipe a déclaré qu'il s'agissait de la plus haute précision jamais atteinte en utilisant cette méthode.
Alpha Centauri est l'une des étoiles les plus brillantes du ciel du sud et est en fait une étoile triple - un système composé de deux étoiles similaires au Soleil en orbite l'une près de l'autre, désignées Alpha Centauri A et B, et d'une composante rouge plus éloignée et plus faible connu sous le nom de Proxima Centauri.
Alpha Centauri B est très similaire au Soleil mais légèrement plus petit et moins brillant. L'orbite d'Alpha Centauri A est des centaines de fois plus éloignée de la planète, mais ce serait quand même un objet très brillant dans le ciel de la planète.
Une vue à large champ du ciel autour d'Alpha Centauri a été créée à partir d'images photographiques faisant partie du Digitized Sky Survey 2. L'étoile apparaît si grande juste en raison de la diffusion de la lumière par l'optique du télescope ainsi que dans l'émulsion photographique. Crédit: ESO
La même exoplanète autour d'une étoile semblable au Soleil a été trouvée par la même équipe en 1995 et il y a maintenant 843 exoplanètes avec l'ajout d'Alpha Centauri Bb. La plupart sont beaucoup plus grands que la Terre et beaucoup sont aussi grands que Jupiter. L'exoplanète la plus proche précédente était Epsilon Eridani b, à 10,4 années-lumière.
Le défi auquel les astronomes sont désormais confrontés est de détecter et de caractériser une planète de masse comparable à la Terre en orbite dans la zone habitable autour d'une autre étoile. La première étape a maintenant été franchie, selon l'équipe.
«Ce résultat représente une étape majeure», a expliqué Dumusque. "Nous vivons des moments excitants!"
Alors, combien de temps nous faudrait-il pour arriver sur cette planète? En utilisant la technologie actuelle, notre mode de transport spatial le plus lent, la propulsion à entraînement ionique, cela prendrait 81 000 ans. En utilisant les vitesses de l'un des vaisseaux spatiaux les plus rapides (Helios 2) et voyageant à une vitesse constante de 240 000 km / h, il faudrait environ 19 000 ans (ou plus de 600 générations) pour parcourir les 4,3 années-lumière.
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Source: ESO
