La plupart des planètes trouvées à ce jour ont été massives et tournent autour de leurs étoiles mères à une fraction de l'orbite de Mercure - les jupiters chauds. Pour ce faire, les astronomes recherchent des étoiles moins massives, où les effets de la gravité d'une planète plus petite de la taille de la Terre seront plus faciles à repérer. Aujourd'hui, une équipe internationale d'astronomes a annoncé qu'elle avait trouvé une planète avec seulement 3 fois la masse de la Terre en orbite autour d'une minuscule étoile qui peut à peine supporter les réactions nucléaires.
L'annonce de cette nouvelle planète, connue sous le nom de MOA-2007-BLG-192Lb, a été faite lors de la 212e réunion de l'American Astronomical Society tenue à Saint-Louis du 1er au 5 juin 2008. Des chercheurs de plusieurs universités, dont l'Université de Notre-Dame a présenté ses conclusions.
L'étoile est connue sous le nom de MOA-2007-BLG-192L, et elle est située à environ 3 000 années-lumière. Ce n'est probablement pas vraiment une étoile, avec seulement 6% de la masse de notre propre Soleil. Ces objets sont classés comme des naines brunes, car ils n'ont pas assez de masse pour soutenir les réactions nucléaires dans le noyau. Je dis «probablement» parce que l'incertitude des observations pourrait le placer dans l'extrémité très basse d'une étoile brûlant de l'hydrogène.
Les chercheurs ont découvert la planète et l'étoile en utilisant la technique de microlentille gravitationnelle. C'est là que deux étoiles s'alignent parfaitement de notre point de vue ici sur Terre. Alors que les deux étoiles commencent à s'aligner, l'étoile de premier plan agit comme une lentille pour agrandir et déformer la lumière de l'étoile la plus éloignée. En observant comment cet éclaircissement se produit, les astronomes peuvent en apprendre énormément sur la nature de l'étoile de premier plan et de l'arrière-plan.
Dans ce cas, il y avait une distorsion gravitationnelle supplémentaire de la planète en orbite autour de l'étoile de premier plan MOA-2007-BLG-192L, que les astronomes ont pu révéler dans leurs données.
Cette technique démontre que la microlentille gravitationnelle pourrait être l'un des meilleurs moyens de trouver des planètes de la masse terrestre. En fait, les chercheurs pensent que la technique sera la première. Voici David Bennett, de l'Université de Notre-Dame: «Je vais risquer une prédiction selon laquelle la première planète extrasolaire de la masse terrestre sera découverte par microlentille. Mais nous devrons être très rapides pour battre les programmes de vitesse radiale et la mission Kepler de la NASA, qui sera lancée début 2009. »
Malheureusement, les événements de lentille ne peuvent se produire qu'une seule fois. L'étoile de premier plan ne sera probablement plus jamais vue car elle n'a été révélée que par les deux étoiles qui s'alignent. Les astronomes doivent travailler rapidement pour collecter toutes leurs données.
Source originale: communiqué de presse de l'Université de Notre Dame
