La nouvelle image de 55 mètres dévoilée aujourd'hui est impressionnante, mais a-t-elle une valeur scientifique? Un oui retentissant à cette question est venu des astronomes qui ont aidé à travailler sur ce projet, et compte tenu de la place réservée à la présentation orale de la recherche scientifique sur cette image, de nombreux autres astronomes sont intéressés par les découvertes de l'effort de cinq ans de Spitzer de recueillir des données infrarouges de notre galaxie d'origine. "Il s'agit d'un projet scientifique hérité", a déclaré Barbara Whitney du Space Science Institute, "qui montre la formation d'étoiles comme jamais vu auparavant à grande et à petite échelle. La plupart de ces régions de formation d'étoiles sont vues pour la première fois. »
"Il s'agit de l'image infrarouge la plus haute résolution, la plus grande et la plus sensible jamais prise de notre Voie lactée", a déclaré Sean Carey du Spitzer Science Center de la NASA. «Là où les enquêtes précédentes ont vu une seule source de lumière, nous voyons maintenant un groupe d'étoiles. Avec ces données, nous pouvons apprendre comment se forment les étoiles massives, cartographier les bras spiraux galactiques et faire une meilleure estimation du taux de formation d'étoiles de notre galaxie », a expliqué Carey.
De notre point de vue sur Terre, nous voyons la Voie lactée comme une étroite bande de lumière floue qui s'étend à travers le ciel. Dans le visible, nous ne voyons qu'environ 5% de ce qui existe réellement. Mais avec les yeux infrarouges qui transpercent la poussière de Spitzer, les astronomes ont observé 60 000 années-lumière dans cette bande floue, appelée le plan galactique, et ont vu tout le chemin de l'autre côté de la galaxie.
Le résultat est une tapisserie cosmique illustrant un conte épique de passage à l'âge adulte pour les étoiles.
Alors que les étoiles évoluées sont vues comme bleues, les régions de formation d'étoiles sont vues comme vertes. Les régions où résident les jeunes étoiles se révèlent sous forme de «bulles» ou de crêtes courbes dans les nuages verts. Ces bulles sont sculptées par les vents de la sortie de poussière des jeunes objets stellaires. Les starlettes apparaissent sous forme de points jaunes et rouges, et les mèches rouges sont des particules de poussière.
"Grâce à ces données Spitzer, nous avons été en mesure de cataloguer plus de 100 millions d'étoiles", a déclaré Edward Churchwell de l'Université du Wisconsin, à Madison.
«Cette photo nous montre que notre galaxie de la Voie lactée est un endroit bondé et dynamique. Nous avons beaucoup à apprendre. J'ai certainement trouvé beaucoup de choses sur cette carte que je ne m'attendais pas à voir », a déclaré Carey.
