Le télescope spatial Hubble a capturé cette image de l'amas globulaire NGC 1898, qui se rapproche du centre de la grande galaxie des nuages magellaniques.
(Image: © ESA / Hubble et NASA)
Sensationnel. Ça fait beaucoup d'étoiles.
Les innombrables innombrables amas globulaires NGC 1898 brillent sur une photo récemment publiée par le célèbre télescope spatial Hubble, une mission conjointe de la NASA et de l'Agence spatiale européenne (ESA).
Au fil des ans, Hubble a fait de nombreuses observations de NGC 1898, une structure qui a été découverte par l'astronome britannique John Herschel en 1834. NGC 1898 se trouve près du centre du Grand Nuage de Magellan, une galaxie satellite naine de notre propre Voie Lactée qui est d'environ 160 000 années-lumière de la Terre. [Le télescope spatial Hubble: une célébration photo du 25e anniversaire]
"Aujourd'hui, nous savons que les amas globulaires sont parmi les plus anciens objets connus de l'univers et qu'ils sont des reliques des premières époques de formation de galaxies", ont écrit les responsables de l'ESA aujourd'hui (22 octobre) dans une description de l'image.
"Alors que nous avons déjà une assez bonne image des amas globulaires de la Voie lactée - toujours avec de nombreuses questions sans réponse - nos études sur les amas globulaires dans les galaxies naines voisines viennent de commencer", ont-ils ajouté. "Les observations de NGC 1898 aideront à déterminer si leurs propriétés sont similaires à celles trouvées dans la Voie lactée, ou si elles ont des caractéristiques différentes, car elles se trouvent dans un environnement cosmique différent."
Le télescope spatial Hubble a été lancé sur orbite terrestre à bord de la navette spatiale Discovery en avril 1990. Ses images initiales étaient floues, un problème que les responsables de la mission ont attribué à un léger défaut dans le miroir principal du télescope.
Les astronautes de la sortie dans l'espace ont résolu ce problème en décembre 1993 et ont continué à entretenir et à améliorer Hubble dans quatre missions d'entretien supplémentaires de 1997 à 2009.
Lors de la dernière mission d'entretien, en mai 2009, les astronautes ont remplacé les six gyroscopes à maintien d'orientation de Hubble. Le troisième de ces six gyroscopes a récemment échoué, envoyant le télescope dans un "mode de sécurité" protecteur.
Hubble a besoin de trois gyroscopes fonctionnels pour fonctionner avec une efficacité maximale, et une sauvegarde que les membres de l'équipe de mission visent à recruter ne s'est pas comportée comme prévu. Mais les responsables de la NASA ont exprimé leur confiance dans le fait que le télescope emblématique sera bientôt de nouveau opérationnel, même si la sauvegarde ne correspond pas; Hubble peut fonctionner en mode un gyroscope, avec un deuxième gyroscope servant de sauvegarde.
Le livre de Mike Wall sur la recherche de la vie extraterrestre, "Out There", sera publié le 13 novembre par Grand Central Publishing. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous @Spacedotcom ou Facebook. Publié à l'origine sur Space.com.
