C'est la comète ahoy! pour le vaisseau spatial Stardust, qui est en route vers une rencontre de la Saint-Valentin avec la comète Tempel 1. 14, Stardust volera à environ 200 kilomètres (124 miles) du noyau de la comète et pour la première fois, nous aurons un deuxième coup d'œil à Tempel 1.
«Nous y étions en 2005 avec le vaisseau spatial Deep Impact, a déclaré Tim Larson, chef de projet Stardust-NExT, lors du podcast 365 Days of Astronomy d'aujourd'hui,« et c'est une opportunité en or. C'est la première fois que nous avons pu revisiter une comète lors d'un deuxième passage près du soleil. "
Larson a déclaré que cette rencontre fournirait des informations importantes sur la façon dont la surface des comètes change à chaque passage près du soleil et si les changements dans la comète sont globaux ou simplement spécifiques à certaines zones de la surface.
De la mission Deep Impact, nous savons déjà que la comète Tempel 1 a une grande variété de caractéristiques à sa surface.
"Nous avons trouvé des zones lisses qui ressemblent à des flux de matériaux", a déclaré Larson, "il y a des zones rugueuses et piquées, il y a des cratères à la surface, que nous ne savons pas si ce sont des cratères d'impact ou s'ils sont causés par matériel sortant de l'intérieur de la comète. C'est donc une comète très intéressante en termes de variété de terrain. »
La partie passionnante consistera à comparer les images «avant et après» de Tempel 1.
Le vaisseau spatial pourra prendre jusqu'à 72 images et les stocker à bord. Larson a déclaré que les images seront soigneusement synchronisées pour les centrer autour de l'approche la plus proche de la comète, offrant la meilleure résolution possible.
"Nous devrions être en mesure d'obtenir environ trois douzaines d'images à une résolution meilleure que 80 mètres par pixel et nos images d'approche les plus proches devraient être inférieures à 20 mètres par résolution de pixel", a-t-il déclaré. "Ce sera assez bon pour résoudre un grand nombre des caractéristiques clés à la surface de la comète et commencer ce processus de comparaison."
Le vaisseau spatial Stardust réutilisé qui a survolé la comète Wild 2 et a ramené des échantillons a juste assez de carburant pour effectuer des manœuvres pour le prochain survol de Tempel 1.
Larson a déclaré que les préparatifs de la conception des séquences de survol et du logiciel sont presque terminés et sont en cours de test, et maintenant l'équipe regarde avec impatience les images quotidiennes de navigation optique.
"Nous suivons la position de la comète par rapport au vaisseau spatial", a-t-il dit, "et cela alimentera nos manœuvres de correction de trajectoire. Il nous en reste trois avant d'arriver à la comète, et ceux-ci seront utilisés pour cibler le vaisseau spatial jusqu'au point de survol souhaité. »
Les TCM auront lieu le 31 janvier et le 7 février, puis le dernier TCM entièrement conçu aura lieu le 12 février, deux jours avant l'arrivée.
L'utilisation d'un engin spatial recyclé présente des défis.
"Le principal défi est, tout d'abord, de concevoir une nouvelle mission qu'il peut accomplir avec le carburant qu'il lui reste", a déclaré Larson. «Et grâce à une conception de mission intelligente utilisant des manœuvres de correction de trajectoire soigneusement chronométrées et en profitant de certaines aides à la gravité de la Terre, nous avons pu modifier la trajectoire de l'engin spatial pour le rapprocher de Tempel 1. C'est donc le principal défi, et le long avec cela est de conserver le carburant que nous avons à bord et de nous assurer qu'il nous reste suffisamment de carburant pour terminer cette mission. Au-delà de cela, il y a eu quelques défis en termes de vieillissement de l'équipement à bord du vaisseau spatial, - le vaisseau spatial aura 12 ans début février, et il est bien au-delà de sa durée de vie de conception. Et bien que tout soit généralement sain à bord, nous avons eu quelques équipements qui commençaient à vieillir et à se dégrader légèrement. Nous sommes donc passés au matériel de sauvegarde, nous étions donc sur du matériel frais et sain, et nous avons toujours du matériel de secours comme sauvegarde. »
L'approche la plus proche aura lieu à 20 h 30, heure du Pacifique, le 14 février 2011, où le vaisseau spatial sera à environ 200 kilomètres (125 milles) de la surface de la comète, qui est le plus proche qu'un vaisseau spatial ait été à la surface de une comète.
