Le lac Whitewater est le gros rocher plat dans la moitié supérieure de l'image. Crédit: NASA / JPL-Caltech / Cornell Univ./Arizona State Univ.
Steve Squyres, chercheur principal pour les Mars Explorations Rovers, a ouvert l'équivalent du cahier du géologue de terrain du rover Opportunity pour décrire ce qu'il a appelé «un délicieux puzzle géologique».
"C'est un travail en cours", a déclaré Squyres lors de la conférence de l'American Geophsical Union aujourd'hui, "mais c'est notre premier aperçu des conditions sur l'ancienne Mars qui nous montrent clairement une chimie qui aurait été appropriée pour la vie."
Bien que les deux rovers MER aient trouvé des preuves de l'eau passée sur Mars, tout indique que cela aurait été très acide, avec "des types d'acide de batterie rendant la vie très difficile", a déclaré Squyres.
Les argiles nouvellement trouvées qui sont saupoudrées de deux types différents de caractéristiques auparavant invisibles indiquent un type d'eau différent "que vous pourriez boire", a ajouté Sqyures.
Les données orbitales de l'instrument CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars) de Mars Reconnaissance Orbiter ont initialement conduit l'équipe MER à Endeavour Crater, l'énorme cratère où Opportunity traverse maintenant le bord.
"Il a été découvert par CRISM qu'il y avait des minéraux argileux là-bas", a déclaré Squyres, "et les argiles se forment dans un environnement aqueux, et ne se forment que sous un pH neutre, de l'eau qui n'est pas acide."
Le rover a trouvé une région remplie de roches de couleur claire, comme la roche du lac Whitewater, au-dessus, autour d'une petite colline nommée «Matijevic Hill» dans le segment «Cape York» du bord du cratère Endeavour. Squyres l'a décrit comme le «point idéal» où les argiles sont connues pour être présentes.
Cette carte montre l'itinéraire emprunté par la NASA Mars Exploration Rover Opportunity lors d'un circuit de reconnaissance autour d'une zone d'intérêt appelée «Matijevic Hill» sur le bord d'un grand cratère. Crédit d'image: NASA / JPL-Caltech / University of Arizona
Ils ont depuis conduit le rover autour de la colline de Matijevic pour inspecter les argiles, "ce que vous feriez si vous étiez géologue sur un site, vous marcheriez sur l'affleurement", a déclaré Squyres. "Nous avons une bonne carte de l'endroit où se trouvent les bonnes choses intéressantes à Matijevic Hill."
Parsemées sur les rochers de couleur claire, de fines veines de matériau encore plus léger n'ont jamais été vues auparavant. De plus, il y a des «nageoires» de roche plus foncée qui se dressent dans la région, et à l'intérieur des nageoires se trouvent des concentrations denses de petites caractéristiques sphériques, d'environ 3 mm de taille qui sont très similaires aux «myrtilles» martiennes hématites qu'Opportunity a vues auparavant. Mais quand ils ont examiné la composition chimique de ces sphères, l'équipe scientifique a découvert qu'il ne s'agissait pas de bleuets, car ils ne contenaient pas de fer, ce qui est à l'origine de l'hématite.
"C'est quelque chose de totalement différent, et j'ai commencé à les appeler" newberries "", a déclaré Squyres.
De petits objets sphériques remplissent le champ dans cette mosaïque combinant quatre images de l’imageur microscopique sur l’opportunité Mars Exploration Rover de la NASA. Crédit d'image: NASA / JPL-Caltech / Cornell Univ./ USGS / Modesto Junior College
Il est difficile pour le rover de déterminer la composition chimique des myrtilles et des veines claires car ce sont de si petites caractéristiques, le rover ne peut pas se concentrer uniquement sur ces caractéristiques. Mais Squyres et son équipe ont établi une liste de choses à faire pour essayer de comprendre le mystère des argiles et des myrtilles:
La première tâche consiste à mieux comprendre la roche du lac Whitewater et à regarder les sédiments de la roche, à comprendre les couches de la roche: les couches ont-elles été déposées par l'eau, un impact ou un autre processus?
La deuxième tâche consiste à comprendre de quoi les newberries sont faits. Ils devront observer des régions qui ont différentes concentrations de sphérules pour extraire ce que sont les minéraux et ne font pas partie des myrtilles.
La troisième tâche consiste à trouver un «endroit de contact» où les roches d'argile de couleur claire comme Whitewater touchent les brèches - la roche brisée et fondue née de l'impact qui a créé le cratère - qui est présente tout autour du bord d'Endeavour. Ils n'ont pas encore trouvé un endroit où les deux sont ensemble.
La quatrième tâche consiste à déterminer quelles sont les fines veines des roches argileuses.
Les tâches sont étroitement liées, a déclaré Squyres. «Déterminer les baies sera important pour comprendre comment ces argiles ont été déposées. Les histoires ne sont donc pas indépendantes, elles sont tissées ensemble et nous avons encore des devoirs à faire », a-t-il déclaré.
Mais l'équipe devra travailler vite.
Image d'opportunité de roches légères et plates contenant de l'argile et de mystérieuses roches plus foncées qui les traversent. NASA / JPL-Caltech / Cornell Univ./Arizona State Univ
Ils ont environ 6 mois avant que l'hiver ne s'installe à nouveau à Meridiani Planum sur Mars.
"Nous allons bientôt commencer à planifier sérieusement l'hiver", a déclaré Diana Blaney, scientifique adjointe du projet. Interrogé sur le potentiel d'Oppy de traverser un autre hiver, Blaney a déclaré que tout dépend de la quantité de poussière accumulée sur les panneaux solaires et de la quantité d'électricité pouvant être générée. "Nous n'avons aucune raison de ne pas nous attendre à survivre, mais c'est une situation dynamique et nous nous tournons vers l'avenir pour trouver des sites d'hivernage potentiels", qui ont une inclinaison bénéfique pour que le rover absorbe le plus de soleil possible.
L'hiver dernier, le rover Opportunity a enduré était la première fois qu'il devait rester stationnaire en raison de problèmes d'alimentation en raison de l'accumulation de poussière sur les panneaux solaires.
"Nous sommes neuf ans dans une mission de 90 jours", a déclaré Squyres, "et chaque jour est un cadeau à ce stade et nous allons continuer à nous pousser et à pousser le rover."
Une mosaïque en trois dimensions de la région de Cape York où Opportunity travaille maintenant. Crédit: NASA / JPL-Caltech / Cornell Univ./Arizona State Univ
Pour plus d'informations, consultez ce communiqué de presse de la NASA.
