Le vaisseau spatial Dragon de SpaceX a décollé dans un ciel bleu clair aujourd'hui (5 décembre), transportant plus de 2 tonnes de fournitures d'équipage, d'enquêtes scientifiques et d'équipements vers la Station spatiale internationale - mais le premier étage de la fusée Falcon 9 s'est envolé dans un atterrissage raté.
Selon le PDG de SpaceX, Elon Musk sur Twitter, une pompe hydraulique sur l'une des ailerons de grille du premier étage a calé, de sorte que le booster a fini par éclabousser dans l'océan Atlantique plutôt que de venir pour un atterrissage sur une plate-forme à Cape Canaveral Air Force Station ( CCAFS) en Floride. L'atterrissage de fusée n'était pas requis pour la mission principale de SpaceX: livrer 5 600 livres. (2 500 kilogrammes) de fournitures à l'équipage de six personnes de la station spatiale.
Le Falcon 9 a lancé son vaisseau spatial Dragon à 13 h 16. EST (1816 GMT) du CCAFS et rattrapera la station spatiale au cours des prochains jours avant que les astronautes ne la saisissent avec le bras robotique de la station samedi 8 décembre. Cette mission, CRS-16, est la deuxième fois que ce vaisseau spatial Dragon effectue le voyage; il a également volé dans l'espace dans le cadre de la mission CRS-10 en 2017. La mission marque également le 20e lancement de SpaceX cette année.
Les représentants de SpaceX ont confirmé le succès du voyage de Dragon en orbite, ajoutant qu'ils utiliseront la télémétrie du premier étage du Falcon 9 pour mieux comprendre pourquoi sa tentative d'atterrissage a échoué.
"La première étape a atterri dans l'eau", a déclaré le porte-parole de SpaceX, John Insprucker, lors d'une webdiffusion en direct. "Maintenant, la bonne nouvelle est que nous en avons beaucoup de télémétrie, donc nous serons en mesure de comprendre ce qui s'est passé et de travailler pour améliorer la fiabilité comme nous le faisons toujours ici chez SpaceX."
"La deuxième étape est entrée en orbite, c'était très précis", a-t-il ajouté. "Dragon, tu as vu séparément, et maintenant les panneaux solaires sortent. Tout compte fait, un autre grand jour pour SpaceX et la NASA."
L'échec précédent d'atterrissage le plus récent pour SpaceX était le booster de base de la première étape de son premier lancement Falcon Heavy; les deux boosters latéraux ont fait un atterrissage synchronisé flashy, mais le booster central s'est écrasé. L'échec le plus récent de la première étape du Falcon 9 de la société a eu lieu en juin 2016. En février, la phase principale de la nouvelle fusée lourde de SpaceX, le Falcon Heavy, a raté son atterrissage sur un drone dans l'Atlantique.
Souris moisie et plus
Le lancement d'aujourd'hui a été retardé d'une journée à court terme grâce à une souris moisie. Les souris et leur habitat sont chargés dans le vaisseau spatial SpaceX Dragon peu de temps avant le lancement; en raison d'une contamination possible après avoir trouvé de la moisissure sur une petite partie des barres alimentaires, l'équipe de lancement a également dû décharger le reste des barres, qui avaient été chargées plus tôt dans le vaisseau spatial, et obtenir des fournitures pour les remplacer. Bien que l'équipe de lancement ait essayé de tout remettre en place pour un décollage du mardi, elle n'a pas pu tout à fait le faire fonctionner - d'où un retard au lendemain.
Les barres alimentaires non moulées et leurs souris correspondantes, qui soutiendront l'étude des effets liés au vieillissement dans l'espace, sont parmi les composants de 38 nouvelles enquêtes sur le vaisseau spatial Dragon, ont déclaré des responsables de la NASA. Une autre enquête, qui étudiera la dégénérescence musculaire, utilisera 36 000 petits vers. À la fin de la mission, ils auront suffisamment reproduit pour augmenter leur population entre 2 et 3 millions, a déclaré à Space.com le chercheur principal de l'étude, Timothy Etheridge de l'Université d'Exeter.
Le vaisseau spatial transportera également un module pour tester le ravitaillement en carburant du méthane liquide par robot; un instrument qui utilisera des lasers proche infrarouge pour mesurer les hauteurs des forêts de la Terre; une expérience qui mesurera comment les biofilms de bactéries se développent en microgravité; une configuration pour faire pousser de gros cristaux de protéines pures pour l'analyse; et deux projets étudiants du défi de la station spatiale "Guardians of the Galaxy" de la NASA et de Marvel. Ces projets permettront de tester la colle dentaire et un processus d'arrosage des plantes pour l'espace.
Embouteillage spatial en orbite
Lorsque le Dragon arrivera, il rejoindra cinq autres vaisseaux spatiaux déjà à la station. Selon des responsables de la NASA, il y a deux vaisseaux spatiaux russes Soyouz, qui amènent des membres d'équipage à la station; deux vaisseaux spatiaux russes Progress; et le vaisseau spatial Cygnus de Northrop Grumman. Selon le porte-parole de la NASA, Dan Huot, six vaisseaux spatiaux sont le maximum détenu par la station spatiale.
Et le Dragon apporte un régal spécial à une classe de vaisseaux spatiaux: il transporte un système de déploiement de satellites appelé SlingShot qui peut s'adapter à l'intérieur de la couchette du vaisseau spatial Cygnus pour déployer jusqu'à 18 cubesats. Selon l'aperçu de la mission CRS-16, après que le Cygnus a quitté la station spatiale pour la première fois, il peut naviguer vers une orbite plus élevée et libérer les cubesats.
La Station spatiale internationale compte actuellement six membres d'équipage; trois sont arrivés lundi (3 décembre) et trois sont là depuis juin. Le voyage de lundi à Soyouz a marqué le premier vol de l'équipage depuis qu'une anomalie lors du lancement a échoué un autre équipage en octobre.
L'astronaute de l'Agence spatiale européenne Alexander Gerst, l'astronaute de la NASA Serena Auñón-Chancelier et le cosmonaute russe Sergey Prokopyev retourneront sur Terre le 20 décembre après six mois et demi dans l'espace - mais pas avant d'avoir aidé à déballer le Dragon! Les nouveaux arrivants, le cosmonaute russe Oleg Kononenko, l'astronaute de la NASA Anne McClain et l'astronaute canadien David Saint-Jacques resteront jusqu'en juin.
Le vaisseau spatial Dragon lui-même devrait quitter la station et retourner sur Terre en janvier, selon Kirt Costello, scientifique en chef du programme ISS au Johnson Space Center. À ce retour, le Dragon ramènera du matériel et des expériences pour l'analyse - y compris, très probablement, 20 souris et des millions de vers.
