La spirale floculeuse NGC 2841, illustrée ci-dessus, est connue pour sa profusion de jeunes étoiles bleues. Et pourtant, jusqu'à récemment, les astronomes n'avaient pas pu utiliser ces étoiles comme fenêtres sur le phénomène encore mystérieux de la formation des étoiles.
La plus récente mise à niveau de la caméra grand champ de Hubble est en train de changer cela.
La nouvelle caméra grand champ 3 (WFC3) a été installée sur Hubble en mai 2009 lors de la mission de maintenance 4 et remplace la caméra grand champ et planétaire 2. La nouvelle caméra est optimisée pour observer dans les longueurs d'onde infrarouges et ultraviolettes émises par les étoiles nouveau-nés, comme illustré par les touffes bleu vif dans l'image de plomb. Ainsi, il peut regarder derrière le voile de poussière qui autrement cacherait ces étoiles de la vue.
L'image montre beaucoup d'étoiles jeunes et chaudes dans le disque de NGC 2841, mais en réalité il n'y a que quelques sites de formation d'étoiles actuelles où l'hydrogène gazeux s'effondre en nouvelles étoiles. Il est probable que ces jeunes enflammés ont détruit les régions de formation d'étoiles dans lesquelles ils se sont formés.
NGC 2841 se trouve à environ 46 millions d'années-lumière dans la constellation de la Grande Ourse. Cela fait partie d'un groupe commun de galaxies appelées spirales floculeuses; floculant signifie moelleux ou laineux. Plutôt que de posséder des bras en spirale bien définis, ces galaxies présentent une distribution stellaire inégale.
La formation d'étoiles est l'un des processus les plus importants qui façonnent l'Univers; il joue un rôle pivot dans l'évolution des galaxies et c'est également aux premiers stades de la formation des étoiles que les systèmes planétaires apparaissent pour la première fois. Pourtant, il y a encore beaucoup de choses que les astronomes ne comprennent pas, comme la façon dont les propriétés des pépinières stellaires varient en fonction de la composition et de la densité du gaz présent, et ce qui déclenche la formation d'étoiles en premier lieu. La force motrice derrière la formation d'étoiles est particulièrement floue pour les spirales floculeuses.
Une équipe internationale d’astronomes utilise le WFC3 de Hubble pour étudier un échantillon d’endroits proches mais très différents où des étoiles se forment. Les cibles d'observation incluent à la fois des amas d'étoiles et des galaxies, et les taux de formation d'étoiles vont de la galaxie de baby-boom en plein essor Messier 82 au producteur d'étoiles beaucoup plus calme NGC 2841.
Source: Eurekalert. Voir aussi cette description et image de la NASA de la spirale floconneuse NGC 4414.
Informations de crédit détaillées pour l'image principale: NASA, ESA et Hubble Heritage (STScI / AURA) -ESA / Hubble Collaboration Remerciements: M. Crockett et S. Kaviraj (Oxford University, UK), R. O'Connell (University of Virginia ), B. Whitmore (STScI) et le comité de surveillance scientifique du WFC3.
