Dans une avancée majeure dans une mission rêvée depuis longtemps pour enquêter sur l'habitabilité de l'océan souterrain de la mystérieuse lune Europa de Jupiter, les hauts responsables de la NASA ont annoncé aujourd'hui, mardi 26 mai, la sélection de neuf instruments scientifiques qui voleront sur la très attendue agence. mission de science planétaire dans un monde fascinant qui, selon de nombreux scientifiques, pourrait soutenir la vie.
"Nous sommes en route vers Europa", a proclamé John Grunsfeld, administrateur associé de la direction de la mission scientifique de la NASA à Washington, lors d'un point de presse aujourd'hui décrivant les plans de la NASA pour une mission dédiée au lancement du début au milieu des années 2020. "C'est une mission d'inspirer."
«Nous essayons de répondre à de grandes questions. Sommes-nous seuls?"
«La jeune surface semble être en contact avec un océan sous-marin.»
L'objectif de la mission Europa est d'étudier si la lune jovienne glaciale alléchante, de taille similaire à la lune terrestre, pourrait héberger des conditions propices à l'évolution et à la durabilité de la vie dans l'océan présumé.
Il sera équipé de caméras haute résolution, d'un radar et de spectromètres, plusieurs générations au-delà de tout pour cartographier la surface avec des détails sans précédent et déterminer la composition de la lune et le caractère souterrain. Et il cherchera des lacs souterrains et cherchera à échantillonner des panaches de vapeur en éruption comme ceux qui se produisent aujourd'hui sur la minuscule lune Encelade de Saturne.
«Europa nous a séduits par sa surface glacée énigmatique et les preuves d'un vaste océan, suite aux données étonnantes de 11 survols du vaisseau spatial Galileo il y a plus de dix ans et aux récentes observations de Hubble suggérant des panaches d'eau jaillissant de la lune», explique Grunsfeld.
"Nous sommes ravis du potentiel de cette nouvelle mission et de ces instruments pour percer les mystères d'Europe dans notre quête pour trouver des preuves de la vie au-delà de la Terre."
Les scientifiques planétaires souhaitent depuis longtemps un retour rapide sur Europa, depuis que les découvertes révolutionnaires de l'orbiteur Galileo Jupiter de la NASA dans les années 1990 ont montré que le monde extraterrestre possédait un océan souterrain substantiel et profond sous une coquille glacée qui semble interagir avec la surface et la modifier. Ces derniers temps.
La mission Europa de la NASA décollerait peut-être dès 2022, en fonction de l'allocation budgétaire et de la sélection de fusées, dont les candidats incluent le système de lancement spatial (SLS).
La sonde solaire ira en orbite autour de Jupiter pour une mission de trois ans.
"Le concept de la mission est qu’elle effectuera plusieurs survols d’Europa", a déclaré Jim Green. directeur, Division des sciences planétaires, siège de la NASA, lors du briefing.
«Le but est de déterminer si Europa est un lieu habitable. Il montre peu de cratères, une gomme brune à la surface et des fissures là où le sous-sol rencontre la surface. Il peut y avoir des matières organiques et des nutriments parmi la décoloration à la surface. »
Europa est en haut ou près du haut de la liste pour les endroits les plus probables de notre système solaire qui pourraient soutenir la vie. Mars est également près du haut de la liste et est actuellement exploré par une flotte de sondes robotiques de la NASA, y compris les rovers de surface Curiosity et Opportunity.
"Europa est l'un de ces domaines critiques où nous pensons que l'environnement est tout simplement parfait pour le développement potentiel de la vie", a déclaré Green. «Cette mission sera cette étape qui nous aidera à comprendre cet environnement et, nous l'espérons, nous donnera une indication de la façon dont l'environnement pourrait être habitable.»
L’épaisseur exacte de la carapace de glace d’Europa et l’étendue de son océan souterrain ne sont pas connues.
L'épaisseur de la calotte glaciaire a été déduite par certains scientifiques comme ayant peut-être seulement 5 à 10 kilomètres d'épaisseur sur la base des données de Galileo, du télescope spatial Hubble, d'un survol de Cassini et d'autres observations terrestres et spatiales.
L'océan mondial pourrait représenter le double du volume de toute l'eau de la Terre. La recherche indique qu'il est salé, peut contenir des matières organiques et a un fond marin rocheux. Le chauffage par marée de Jupiter pourrait fournir l'énergie pour le mélange et les réactions chimiques, complétée par des volcans sous-marins crachant de la chaleur et des minéraux pour soutenir les créatures vivantes, s'ils existent.
"Europa pourrait être le meilleur endroit du système solaire pour rechercher la vie actuelle au-delà de notre planète", a déclaré des responsables de la NASA.
Les instruments choisis aujourd'hui par la NASA aideront à répondre à la question de l'habitabilité, mais ce ne sont pas des instruments de détection de la vie en soi. Cela nécessiterait une mission de suivi.
«Ils pourraient trouver des indices de vie, mais ce ne sont pas des détecteurs de vie», a expliqué Curt Niebur, scientifique du programme Europa au siège de la NASA à Washington. "Actuellement, nous n'avons même pas de consensus dans la communauté scientifique sur ce que nous mesurerions qui dirait à tout le monde en toute confiance que ce que vous regardez est vivant. Construire un détecteur de vie est incroyablement difficile. »
"Au cours de la mission de trois ans, l'orbiteur effectuera 45 survols rapprochés d'Europa", a déclaré Niebur à Space Magazine. "Celles-ci auront lieu toutes les deux à trois semaines."
Le survol rapproché variera en altitude de 16 à 1700 milles (25 à 2700 kilomètres).
«Le spectromètre de masse a une plage de 1 à 2000 daltons, m'a dit Niebur. "C’est une gamme beaucoup plus large que Cassini. Cependant, il n'y aura aucun moyen à bord de déterminer la chiralité. » La présence de composés chiraux pourrait être un indicateur de la vie.
Actuellement, la mission Europa est en phase de formulation avec un budget d'environ 10 millions de dollars cette année et 30 millions de dollars en 2016. Au cours des trois prochaines années, le concept de la mission sera défini.
La mission devrait coûter au moins 2 milliards de dollars ou plus.
Voici une description de la NASA des 9 instruments sélectionnés:
Instrument à plasma pour sondage magnétique (PIMS) - chercheur principal, le Dr Joseph Westlake du Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL), Laurel, Maryland. Cet instrument fonctionne en conjonction avec un magnétomètre et est essentiel pour déterminer l'épaisseur de la coquille de glace d'Europe, la profondeur de l'océan et la salinité en corrigeant le signal d'induction magnétique pour les courants de plasma autour d'Europa.
Caractérisation intérieure d'Europa par magnétométrie (ICEMAG) - chercheuse principale, Dre Carol Raymond, du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, Pasadena, Californie. Ce magnétomètre mesurera le champ magnétique près d’Europa et, en conjonction avec l’instrument PIMS, inférera l’emplacement, l’épaisseur et la salinité de l’océan souterrain d’Europa à l’aide de sondages électromagnétiques multifréquences.
Spectromètre d'imagerie cartographique pour Europa (MISE) - chercheur principal Diana Blaney du JPL. Cet instrument va sonder la composition d’Europa, identifier et cartographier les distributions des matières organiques, des sels, des hydrates d’acide, des phases de glace d’eau et d’autres matériaux pour déterminer l’habitabilité de l’océan d’Europa.
Système d'imagerie Europa (EIS) - chercheur principal Dr. Elizabeth Turtle de APL. Les caméras à angle large et étroit de cet instrument cartographieront la majeure partie d’Europa à une résolution de 50 mètres (164 pieds) et fourniront des images des zones de la surface d’Europa à une résolution jusqu’à 100 fois supérieure.
Radar for Europa Assessment and Sounding: Ocean to Near-surface (RAISON) - chercheur principal, le Dr Donald Blankenship de l'Université du Texas, Austin. Cet instrument radar à double fréquence pénétrant dans la glace est conçu pour caractériser et sonder la croûte glacée d'Europa de la surface proche de l'océan, révélant la structure cachée de la coquille de glace d'Europa et de l'eau potentielle à l'intérieur.
Système d'imagerie par émission thermique Europa (E-THEMIS) - chercheur principal, le Dr Philip Christensen de l'Arizona State University, Tempe. Ce «détecteur de chaleur» fournira une imagerie thermique multispectrale à haute résolution spatiale d'Europa pour aider à détecter les sites actifs, tels que les évents potentiels faisant éruption de panaches d'eau dans l'espace.
Spectromètre MAss pour l'exploration planétaire / Europa (MASPEX) - chercheur principal, Dr Jack (Hunter) Waite, du Southwest Research Institute (SwRI), San Antonio. Cet instrument déterminera la composition de l’océan de surface et du sous-sol en mesurant l’atmosphère extrêmement ténue d’Europa et tout matériau de surface éjecté dans l’espace.
Spectrographe ultraviolet / Europa (UVS) - chercheur principal, le Dr Kurt Retherford de SwRI. Cet instrument adoptera la même technique que celle utilisée par le télescope spatial Hubble pour détecter la présence probable de panaches d’eau jaillissant de la surface d’Europa. L'UVS sera en mesure de détecter de petits panaches et fournira des données précieuses sur la composition et la dynamique de l'atmosphère raréfiée de la lune.
Analyseur de masse de poussière SUrface (SUDA) - chercheur principal Dr. Sascha Kempf de l'Université du Colorado, Boulder. Cet instrument mesurera la composition de petites particules solides éjectées d'Europa, offrant la possibilité d'échantillonner directement la surface et les panaches potentiels sur des survols à basse altitude.
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