Crédit d'image: NASA
Alors que Saturne se rapproche à travers les yeux du vaisseau spatial Cassini, qui se précipite vers un rendez-vous avec le monde annelé le 30 juin (1er juillet, heure universelle), Cassini et le télescope spatial Hubble en orbite autour de la Terre ont pris des photos spectaculaires de la planète et ses magnifiques anneaux.
Cassini s'approche de Saturne à un angle oblique par rapport au Soleil et par en dessous du plan écliptique. Cassini a une vision de Saturne très différente de celle centrée sur la Terre de Hubble. Pour la première fois, les astronomes peuvent comparer des vues d'égale netteté de Saturne sous deux angles très différents.
La vue de Hubble, prise le 22 mars 2004, est si nette que de nombreuses boucles saturniennes individuelles peuvent être vues. Lorsque Cassini a rendu sa photo de Saturne le 16 mai, elle était si proche de la planète que la caméra à angle étroit du sous-système de l'imagerie scientifique ne pouvait pas adapter la planète entière à son champ de vision. Cassini est encore à environ 12,4 millions de miles (environ 20 millions de kilomètres) et à seulement 36 jours de l'atteinte de Saturne.
L'optique exquise de Hubble, couplée à la haute résolution de sa caméra avancée pour les enquêtes, lui permet de prendre des photos de Saturne qui sont presque aussi nettes que celles de Cassini, même si Hubble est à près d'un milliard de kilomètres plus loin de Saturne que Cassini. Cassini dépassera de loin la résolution de Hubble lors de sa rencontre rapprochée avec Saturne. La netteté de Cassini a commencé à dépasser celle de Hubble quand elle est arrivée à moins de 14 millions de miles (23 millions de kilomètres) de Saturne plus tôt ce mois-ci.
Les expositions de la caméra dans quatre filtres (bleu, bleu-vert, vert et rouge) ont été combinées pour former l'image Hubble, afin de rendre les couleurs similaires à ce que l'œil verrait à travers un télescope focalisé sur Saturne. Les couleurs pastel subtiles des nuages d'ammoniac-méthane retracent une variété de dynamiques atmosphériques. Saturne affiche sa structure en bandes familière, ainsi que la brume et les nuages de diverses altitudes. Comme Jupiter, toutes les bandes sont parallèles à l’équateur de Saturne. Même les magnifiques anneaux, à presque leur inclinaison maximale vers la Terre, montrent des teintes subtiles, qui indiquent les différences chimiques de trace dans leur composition glacée.
Cassini a deux caméras, un grand angle et un angle étroit. Cette image à angle étroit a été réalisée à l'aide d'une combinaison de trois filtres (rouge, vert, bleu) et a été prise à une distance de 24,1 millions de kilomètres. La vue est de 13 degrés au-dessous de l'équateur. Encelade, l'une des 31 lunes connues de Saturne, apparaît près du pôle sud au bas de l'image.
Les différences entre les images Hubble et Cassini sont principalement dues aux différents ensembles de filtres utilisés.
Plus de deux décennies se sont écoulées depuis la dernière visite d'un vaisseau spatial à Saturne? Le Voyager-2 de la NASA a survolé Saturne en août 1981. Depuis 1990, Hubble a produit des images de Saturne à haute résolution, suivant les tempêtes et l'activité aurorale tout en offrant des vues nettes des anneaux au fil du temps et sous différents angles.
Cassini commencera une mission de quatre ans en orbite autour de Saturne à son arrivée le 30 juin 2004 PDT (1er juillet 2004 UTC). Six mois plus tard, il libérera sa sonde Huygens, ferroutée, pour une descente dans l'atmosphère épaisse de Titan.
Le Space Telescope Science Institute est exploité par l'Association of Universities for Research in Astronomy, Inc., pour la NASA, en vertu d'un contrat avec le Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. Le Hubble Space Telescope est un projet de coopération internationale entre la NASA et le Agence spatiale européenne. La mission Cassini-Huygens est une mission coopérative de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. Le Jet Propulsion Laboratory, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère la mission du Bureau des sciences spatiales de la NASA, Washington, D.C.L'orbiteur Cassini et ses deux caméras embarquées ont été conçus, développés et assemblés au JPL.
Source d'origine: Communiqué de presse Hubble
