La production du premier module d'équipage Orion à destination de la NASA a enfin commencé au Michoud Assembly Facility (MAF) de la NASA à La Nouvelle-Orléans - c'est la même installation qui pendant plus de trois décennies a été responsable de la fabrication des énormes réservoirs externes de couleur orange pour les retraités. Programme de navette spatiale.
La première soudure des éléments structurels de la cabine de l'équipage d'Orion a été réalisée par les ingénieurs de Lockheed Martin travaillant à Michoud le 9 septembre 2011. Cela marque une étape importante sur la voie de l'assemblage complet et du premier vol d'essai d'une capsule Orion.
Ce véhicule Orion à la pointe de la technologie a également la distinction d'être le premier nouveau vaisseau spatial de la NASA construit pour propulser les humains dans l'espace depuis que la navette spatiale Endeavour a été assemblée dans une usine de fabrication en Californie en 1991.
Finalement, les modules d'équipage d'Orion avec des équipages d'astronautes voleront au sommet de la fusée monstre nouvellement annoncée de la NASA - le SLS - vers de nouvelles destinations spatiales passionnantes au-delà de l'orbite terrestre basse; comme la Lune, les Astéroïdes et Mars.
«Cela marque le début de la prochaine étape de la NASA pour envoyer des humains bien au-delà de l'orbite de la Terre», a déclaré le directeur du programme Orion, Mark Geyer. «L'équipe d'Orion n'a cessé de se concentrer sur les progrès, et nous commençons maintenant à construire du matériel pour les vols spatiaux. Avec cette étape importante, nous entrons dans la dernière ligne droite vers notre premier voyage dans l'espace dans ce nouveau véhicule. »
Le premier vol d'essai sans pilote d'Orion - baptisé OFT-1 - pourrait avoir lieu dès 2013 en fonction des fonds disponibles de la NASA et du gouvernement fédéral américain.
La NASA est toujours en train de décider quelle fusée utiliser pour le vol d'essai initial - très probablement une Delta 4 Heavy mais peut-être aussi la nouvelle fusée Liberty proposée par ATK et EADS.
Les soudures de l'ossature ont été effectuées en utilisant le même type de procédé de soudage par friction-malaxage (FSW) qui a été mis en œuvre pour construire les derniers des 135 réservoirs externes de la navette spatiale du MAF qui ont volé pendant le programme de la navette.
Friction Stir Welding crée des soudures sans soudure dans les alliages aluminium-lithium utilisés pour la construction qui sont beaucoup plus solides et plus fiables et reproductibles par rapport aux méthodes de soudage conventionnelles.
Le vaisseau spatial Orion sera fabriqué à Michoud à la Nouvelle-Orléans, en Louisiane, puis envoyé au centre d'opérations et de contrôle du Kennedy Space Center pour l'assemblage final et l'intégration avant le lancement.
Lockheed Martin est le maître d'œuvre d'Orion. Le véhicule a récemment été renommé Orion Multipurpose Crew Vehicle (MPCV) après avoir été ressuscité après son annulation par le président Obama en tant qu’élément clé du programme de la NASA, désormais disparu, du projet Constellation «Return to the Moon».
Le premier Orion en équipage ne sera pas lancé avant le 2e vol du SLS prévu pour 2020 environ, a déclaré William Gerstenmaier, administrateur adjoint de la NASA pour la direction de la mission d'exploration et d'opérations humaines (HEO), lors d'un briefing SLS pour les journalistes le 14 septembre.
Lockheed a déjà construit une version initiale de la capsule d'équipage d'Orion connue sous le nom d'article de test au sol d'Orion (GTA) et qui est actuellement soumise à des tests de vibration et d'acoustique rigoureux pour imiter les environnements difficiles de l'espace auxquels la capsule doit survivre.
Surveillez mon prochain rapport de situation Orion GTA.
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Premier Orion assemblé à Denver, un autre Orion exposé au Kennedy Space Center
Lockheed accélère Orion pour atteindre le lancement 2013 et le potentiel Lunar Flyby
