Il y a une excellente chance de gel dans ce coin de l’univers: les astronomes ont repéré une «ligne de neige» dans un bébé système solaire à environ 175 années-lumière de la Terre. Plus important encore, cependant, cela pourrait nous donner des indices sur la façon dont notre propre planète s'est formée il y a des milliards d'années.
«[Ceci] est extrêmement excitant en raison de ce qu'il nous apprend sur la toute première période de l'histoire de notre propre système solaire», a déclaré Chunhua Qi, chercheur au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics qui a dirigé la recherche.
"Nous pouvons maintenant voir des détails précédemment cachés sur les confins extérieurs gelés d'un autre système solaire, qui a beaucoup en commun avec le nôtre quand il avait moins de 10 millions d'années", a-t-il ajouté.
L'image réelle en couleurs améliorées de TW Hydrae est ci-dessous, gracieuseté d'un télescope récemment terminé: le grand Atacama Large Millimeter / submillimeter Array au Chili. Il est conçu pour regarder les grains et autres débris autour de la formation des systèmes solaires. Cette ligne de neige est immense, s'étendant bien au-delà de l'orbite équivalente de Neptune dans notre propre système solaire. Voir le cercle? C'est l'orbite de Neptune. Le truc vert est la ligne de neige. Regardez jusqu'où le vert passe devant l'orbite.
Les jeunes étoiles sont généralement entourées d'un nuage de gaz et de débris qui, selon les astronomes, peuvent dans de nombreux cas se transformer en planètes avec suffisamment de temps. Les lignes de neige se forment dans les jeunes systèmes solaires dans les zones où la chaleur de l'étoile n'est pas suffisante pour faire fondre la substance. L'eau est la première substance à geler autour des grains de poussière, suivie du dioxyde de carbone, du méthane et du monoxyde de carbone.
Il est difficile de les repérer: «Les lignes de neige se forment exclusivement dans le plan central relativement étroit d'un disque protoplanétaire. Au-dessus et en dessous de cette région, le rayonnement stellaire maintient les gaz au chaud, les empêchant de former de la glace », ont déclaré les astronomes. Dans les zones où la poussière et le gaz sont plus denses, les substances sont isolées et peuvent geler - mais il est difficile de voir la neige à travers le gaz.
Dans ce cas, les astronomes ont pu repérer la neige de monoxyde de carbone parce qu'ils cherchaient du diazénylium, une molécule qui se décompose dans les zones de monoxyde de carbone. Le repérer est un «proxy» pour les endroits où le CO a gelé, ont déclaré les astronomes.
Voici quelques-unes des nombreuses raisons pour lesquelles cela est passionnant pour les astronomes:
- La neige pourrait aider les grains de poussière à se former plus rapidement dans les roches et éventuellement les planètes, car elle recouvre la surface des grains en quelque chose de plus collant;
- Le monoxyde de carbone est une exigence pour créer du méthanol, considéré comme un élément constitutif de molécules complexes et de la vie;
- La neige a en fait été repérée avec seulement une petite partie des 66 antennes d'ALMA alors qu'elle était encore en construction. Maintenant que l'ALMA est terminée, les scientifiques sont déjà impatients de voir ce que le télescope montera la prochaine fois qu'il regardera le système.
Source: Observatoire national de radioastronomie
