Légende de l'image: Véhicule commercial Dream Chaser construit par les quais de Sierra Nevada Corp à l'ISS
Les pilotes d'essai commerciaux, et non les astronautes de la NASA, effectueront les premières missions en équipage qui, selon la NASA, permettront enfin à l'Amérique de propulser les humains sur orbite terrestre depuis le sol américain - peut-être dès 2015 - qui a été totalement perdue après l'arrêt forcé de la navette.
Lors d'une conférence de presse cette semaine, les responsables de la NASA au Kennedy Space Center (KSC) ont déclaré que l'agence implémentait une nouvelle façon de faire des affaires dans le vol spatial humain et voulait délibérément que les entreprises privées assument le risque de vol d'abord avec leurs équipages avant d'exposer les équipages de la NASA comme une nouvelle exigence de vol révolutionnaire. La NASA et les compagnies ont fortement insisté sur le fait qu'il n'y aura pas de raccourcis pour voler en toute sécurité.
Un trio de sociétés aérospatiales américaines - Boeing, SpaceX et Sierra Nevada Corp - dirigent la charge du développement et du lancement du nouveau vaisseau spatial à dimension humaine construit commercialement qui lancera des Américains à LEO sur des fusées américaines à partir de bases américaines.
L'objectif est de faire en sorte que le pays dispose de systèmes de transport d'équipage sûrs, fiables et abordables pour les missions en orbite terrestre basse (LEO) et la Station spatiale internationale (ISS) vers le milieu de cette décennie.
Le calendrier de lancement des tests dépend entièrement des maigres dollars fédéraux de la NASA pour lesquels il n'y a aucune garantie dans le contexte budgétaire difficile actuel.
Les trois sociétés travaillent avec la NASA dans un partenariat public-privé en utilisant une combinaison de fonds d'amorçage de la NASA et de fonds d'entreprise. Chaque entreprise a obtenu des contrats dans le cadre du programme Commercial Crew Integrated Capability Initiative, ou CCiCap, de la NASA, le troisième d'une série de contrats visant à donner le coup d'envoi au développement des soi-disant `` taxis spatiaux '' du secteur privé pour voler des astronautes vers et depuis l'ISS .
Légende: Le quai du Boeing CST-100 équipage à l'ISS
La valeur combinée des contrats CCiCap de la Phase 1 de la NASA est d’environ 1,1 milliard de dollars et s’achève en mars 2014, a déclaré Ed Mango, directeur du programme commercial de l’équipage de la NASA. Les attributions de contrat de la phase 2 suivront et mèneront finalement aux unités de vol réelles après une sélection à une ou plusieurs des sociétés, selon le budget approuvé de la NASA.
Depuis le retrait prématuré de la flotte de navettes de la NASA en 2011, les astronautes américains dépendent à 100% des Russes pour monter à bord de l'ISS - à un prix supérieur à 60 millions de dollars par siège. Cela se produit pendant que les travailleurs de l'aérospatiale américains sont assis sur la ligne de chômage et l'expertise américaine et des milliards de dollars de matériel spatial de haute technologie pourrissent ou restent les bras croisés chaque jour qui passe.
Boeing, SpaceX et Sierra Nevada Corp cherchent à aller là où aucune entreprise privée n'est allée auparavant - sur une orbite terrestre basse avec leur vaisseau spatial habité du secteur privé. Et les représentants des trois ont déclaré aux journalistes qu'ils étaient tous impatients d'aller de l'avant.
Les trois véhicules commerciaux - le Boeing CST-100; SpaceX Dragon et Sierra Nevada Dream Chaser - sont conçus pour transporter un équipage de jusqu'à 7 astronautes et rester amarrés à l'ISS pendant plus de 6 mois.
«Depuis plus d'un an maintenant, depuis qu'Atlantis [a effectué la dernière mission de la navette spatiale], les États-Unis d'Amérique n'ont plus la capacité de lancer des personnes dans l'espace. Et c'est quelque chose dont nous ne sommes pas satisfaits », a déclaré Garrett Reisman, un ancien astronaute de la navette spatiale qui est maintenant le chef de projet de SpaceX Commercial Crew, menant leurs efforts de développement. "Nous sommes très fiers de faire partie du groupe qui va faire quelque chose à ce sujet et ramener les Américains dans l'espace."
Légende: Décollage du SpaceX Cargo Dragon au sommet du Falcon 9 de Cape Canaveral, en Floride, le 22 mai 2012, à destination de l'ISS. Crédits: Ken Kremer
«Nous sommes les successeurs émotionnels de la navette», a déclaré Mark Sirangelo, vice-président de Sierra Nevada Corp. et président de SNC Space Systems. "Notre objectif était de rapatrier cette industrie aux États-Unis, et c'est ce que nous faisons."
Sierra Nevada développe le Dream Chaser ailé, une mini-navette qui se lance au sommet d'une fusée Atlas V et atterrit sur une piste comme la navette. Boeing et SpaceX construisent des capsules qui lanceront respectivement au-dessus des fusées Atlas V et Falcon 9, puis atterriront en parachute comme la capsule russe Soyouz.
SpaceX semble être en tête du peloton en utilisant une version humaine de leur capsule Dragon qui a déjà accosté deux fois à l'ISS lors de missions de livraison de fret critiques en 2012. Dès le début, le SpaceX Dragon a été construit pour répondre aux exigences de spécifications d'un équipage humain.
Légende: Le vaisseau spatial Dragon s'approche de la Station spatiale internationale le 25 mai 2012 pour le grappin et l'accostage. Photo: NASA
Reisman a déclaré que le premier vol d'essai piloté de Dragon avec des pilotes d'essai SpaceX pourrait être lancé à la mi-2015. Un vol vers l'ISS pourrait avoir lieu d'ici la fin de 2015. À la suite de cela en avril 2014, SpaceX prévoit d'effectuer un vol sans pilote en vol. abandonner le test pour simuler et tester un pire scénario «au pire moment possible».
Boeing vise un premier vol d'essai orbital de trois jours de sa capsule CST-100 en 2016, a déclaré John Mulholland, vice-président et directeur de programme de Boeing Commercial Programs Space Exploration. Mulholland a ajouté que Chris Ferguson, le commandant du dernier vol de navette par Atlantis, dirige l'effort de test en vol.
Boeing a loué l'un des cintres de l'installation de traitement des orbites de la NASA (OPF-3) à KSC. Mulholland m'a dit que Boeing allait bientôt couper du métal. «Notre premier matériel de conception de vol sera livré à KSC et OPF-3 dans les 5 mois.»
Légende: Maquette de la capsule Boeing CST-100, vue intérieure. Crédits: Ken Kremer
La Sierra Nevada prévoit de commencer les tests de chute atmosphérique d'un article de test d'ingénierie du Dream Chaser à partir d'un avion porteur au cours des prochains mois en mode autonome. L'article de test est un véhicule de taille normale.
"Il n'est pas équipé pour le vol orbital; il est équipé pour des tests de vol atmosphérique », m'a dit Sirangelo. "La meilleure analogie est qu'elle est très similaire à ce que la NASA a fait dans le cadre du programme de navette avec l'Enterprise, créant un véhicule qui lui permettrait d'effectuer des vols importants dont la conception filtrerait alors dans le véhicule final pour le vol orbital."
Passons maintenant à la question de l'utilisation de pilotes d'essai spatiaux commerciaux à la place des astronautes de la NASA lors des premiers vols d'essai.
Lors de la réunion d'information, Reisman a déclaré: "On nous a dit que, car cela ferait partie du développement et avant la certification finale, nous n'étions pas autorisés, légalement, à utiliser des astronautes de la NASA pour faire partie de cette équipe de pilotes d'essai."
J'ai donc demandé à Ed Mango de la NASA: "Pourquoi les astronautes de la NASA ne sont-ils pas autorisés à effectuer les premiers vols d'essai commerciaux?"
Mango a répondu que la NASA veut mettre en œuvre le modèle adopté par l'armée dans lequel la société commerciale assume le risque initial avant de remettre les avions au gouvernement.
"Nous aimerions qu'ils parviennent à un point où ils sont prêts à mettre leur équipage sur leur véhicule à leurs risques", a déclaré Mango. «Et cela modifie un peu la dynamique. Normalement, en vertu d'un contrat, l'entrepreneur se présente et dit qu'il est prêt à voler, mais c'est un individu de la NASA qui va s'asseoir sur la fusée, donc cela devient un risque pour la NASA.
«Ce que nous avons fait, c'est que nous l'avons inversé sous iCAP. Ce n'est pas ce que nous allons faire à long terme dans la phase deux, mais nous l'avons inversé sous iCAP et avons dit que nous voulons savoir quand vous êtes prêt à piloter votre équipage et à mettre vos gens en danger. Et cela devient alors quelque chose que nous pouvons évaluer. "
«Au final, tous nos partenaires veulent voler en toute sécurité. Ils ne prendront aucun raccourci pour voler en toute sécurité », a-t-il expliqué. «Nous avons tous la même initiative et peu importe qui est assis au-dessus du véhicule. C'est une personne, et cette personne doit voler en toute sécurité et rentrer chez elle dans sa famille. C’est la mission de tous nos amis et de nos partenaires - rentrer chez eux et voir leur famille. »
Compte tenu des difficultés budgétaires des nations et du manque de coopération bipartite, rien ne garantit que la NASA recevra le budget dont elle a besoin pour maintenir le programme d'équipages commerciaux sur la bonne voie.
En effet, la demande de budget des administrations Obama pour les équipages commerciaux a été maintes fois réduite par le Congrès américain à seulement la moitié de la demande au cours des deux dernières années. Ces énormes réductions de financement ont déjà forcé un retard de plusieurs années dans les vols d'essai inauguraux et augmenté la durée pendant laquelle les États-Unis n'ont pas d'autre choix que de payer la Russie pour envoyer des astronautes américains à l'ISS.
«Le budget va être un sujet extrêmement difficile, non seulement pour ce programme, mais pour tous les programmes de la NASA», a déclaré Phil McAlister, directeur du développement des vols spatiaux commerciaux de la NASA.
La NASA poursuit une approche à deux volets pour relancer le programme de vols spatiaux humains de la NASA. La capsule d'équipage Orion, beaucoup plus grande, est simultanément développée pour lancer au sommet de la nouvelle super fusée SLS et ramener les astronautes sur la Lune d'ici 2021, puis plus loin dans l'espace lointain jusqu'aux Astéroïdes et un jour, espérons-le, à Mars.
Légende: Dream Chaser attend son lancement au sommet d'une fusée Atlas V
