Un tourbillon serpentin tourbillonne dans le sud de l'océan Indien à plusieurs centaines de kilomètres au large des côtes de l'Afrique du Sud dans cette image en couleurs naturelles, acquise par le satellite Terra de la NASA le 26 décembre 2011.
La couleur bleue est créée par des efflorescences de phytoplancton, fertilisées par les eaux profondes riches en nutriments puisées par le remous de 150 km de large.
La structure anticyclonique anti-horaire du tourbillon peut ressembler à un ouragan ou un typhon, mais contrairement à ces violents orages, les tourbillons apportent de la nourriture plutôt que de la destruction.
"Les tourbillons sont le temps interne de la mer", a déclaré Dennis McGillicuddy, océanographe à la Woods Hole Oceanographic Institution dans le Massachusetts.
Et contrairement aux tempêtes atmosphériques, les tourbillons océaniques peuvent durer des mois, voire un an. Les plus grands peuvent contenir jusqu'à 1 200 milles cubes (5 000 kilomètres cubes) d'eau.
Selon McGillicuddy, le pouvoir d'attraction des nutriments des tourbillons peut fournir des nutriments aux eaux relativement stériles de l'océan ouvert, créant des «oasis dans le désert océanique».
Le remous imagé ici s'est probablement détaché du courant d'Agulhas, qui coule le long de la côte sud-est de l'Afrique et autour de la pointe de l'Afrique du Sud. Les tourbillons Agulhas sont généralement parmi les plus importants au monde.
L'image ci-dessous montre le tourbillon en contexte avec la zone environnante:
Le MODIS (ou spectroradiomètre imageur à résolution modérée) est un instrument clé à bord du satellite Terra (EOS AM) de la NASA. Terra MODIS regarde la surface de la Terre entière tous les 1 à 2 jours, acquérant des données dans 36 bandes spectrales. Ces données améliorent notre compréhension de la dynamique et des processus mondiaux se produisant sur terre, dans l'océan et dans la basse atmosphère.
Image de l'Observatoire de la Terre de la NASA créée par Jesse Allen, à l'aide de données obtenues à partir de la capacité en temps quasi réel de l'atmosphère terrestre pour EOS (LANCE).
