Illustration d'artiste du satellite transitoire d'enquête sur les exoplanètes (TESS) de la NASA, qui recherche des exoplanètes autour d'étoiles proches du soleil.
(Image: © NASA)
La toute nouvelle mission de chasse à la planète de la NASA vient de recevoir une liste de cibles hautement prioritaires.
Les astronomes ont élaboré un "catalogue de planètes habitables" pour le Satellite de sondage sur les exoplanètes en transit (TESS), afin d'aider la sonde à rechercher des mondes potentiellement semblables à la Terre.
"La vie pourrait exister sur toutes sortes de mondes, mais celle que nous connaissons peut soutenir la vie nous appartient, il est donc logique de chercher d'abord des planètes semblables à la Terre", Lisa Kaltenegger, membre de l'équipe scientifique de TESS, professeur d'astronomie à l'Université Cornell à New York et directeur du Carl Sagan Institute de l'école, a déclaré dans un communiqué.
"Ce catalogue est important pour TESS, car quiconque travaille avec les données veut savoir autour de quelles étoiles nous pouvons trouver les analogues de la Terre les plus proches," a ajouté Kaltenegger, qui a dirigé une nouvelle étude annonçant le catalogue.
TESS a été lancé sur orbite terrestre au sommet d'une fusée SpaceX Falcon 9 en avril 2018. Le vaisseau spatial recherche des exoplanètes autour des étoiles proches en recherchant de minuscules creux de luminosité causés lorsque ces mondes traversent les visages de leurs étoiles hôtes du point de vue de TESS.
Le télescope spatial Kepler récemment décédé de la NASA a utilisé cette même "méthode de transit" avec grand effet: Kepler a trouvé environ 70% des quelque 4 000 exoplanètes connues à ce jour. (Et d'autres découvertes sont en vue; près de 3 000 "candidats" Kepler attendent confirmation par des observations ou analyses de suivi.)
TESS, dont le transport peut finalement dépasser Kepler, devrait observer environ 400 000 étoiles au cours de sa mission principale de deux ans. Toutes ces étoiles n'ont pas été créées égales du point de vue de la mission, et c'est là que le nouveau catalogue entre en jeu.
Kaltenegger et ses collègues ont identifié 1822 étoiles autour desquelles TESS pourrait repérer, en un seul transit, des planètes jusqu'à deux fois la taille de la Terre qui reçoivent environ la même quantité de rayonnement stellaire que notre planète. (Ces mondes peuvent donc avoir des températures de surface similaires à la Terre.)
L'équipe a en outre mis en évidence 408 étoiles où TESS a pu trouver une planète présumée tempérée de la taille de la Terre - encore une fois, en un seul transit.
"J'ai 408 nouvelles stars préférées", a déclaré Kaltenegger. "C'est incroyable de ne pas avoir à en choisir une seule. Je peux maintenant rechercher des centaines d'étoiles."
Le catalogue comprend 137 étoiles que les 8,9 milliards de dollars de la NASA Télescope spatial James Webb sera en mesure de voir en continu, ont déclaré les chercheurs. James Webb, dont le lancement est prévu en 2021, sera en mesure de caractériser l'atmosphère de certaines exoplanètes voisines - travail qui comprendra la recherche d'éventuels gaz de "biosignature" tels que l'oxygène et méthane.
"Nous ne savons pas combien de planètes TESS trouvera autour des centaines d'étoiles de notre catalogue ou si elles seront habitables, mais les chances sont en notre faveur", a déclaré Kaltenegger. "Certaines études indiquent qu'il existe de nombreuses planètes rocheuses dans la zone habitable des étoiles fraîches, comme celles de notre catalogue. Nous sommes ravis de voir quels mondes nous trouverons."
L'étude a été publiée à la fin du mois dernier dans The Astrophysical Journal Letters.
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Le livre de Mike Wall sur la recherche de la vie extraterrestre, "Là-bas"(Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate), est sorti maintenant. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
