L'astéroïde 10537 (1991 RY16) est une rareté. Il est composé de roche basaltique (c'est-à-dire que ces «vestoïdes» constituent la majorité des astéroïdes basaltiques à l'exception de trois corps isolés connus, y compris l'astéroïde 1991 RY16. Les scientifiques sont donc très intéressés à comprendre l'évolution de 1991 RY16, peut-être pour nous aider à comprendre la formation du système solaire et pourquoi il n'y a pas plus d'astéroïdes basaltiques là-bas…
La ceinture d'astéroïdes occupe le volume d'espace à peu près entre les orbites de Mars et de Jupiter. Il y a des milliers de corps rocheux connus dans la ceinture, mais la moitié de la masse se trouve dans quatre astéroïdes majeurs; Cérès, 4 Vesta, 2 Pallas et 10 Hygiea. Ceres est en fait classée comme une planète mineure (ou naine) car elle mesure plus de 900 km (560 miles) de diamètre et est à peu près sphérique, contrairement à d'autres astéroïdes de forme irrégulière. Le grand astéroïde Vesta a subi un impact énorme lors de la formation du système solaire il y a environ 3,5 milliards d'années et les débris (environ 1% de sa masse totale) de cette collision peuvent être trouvés dispersés autour de l'orbite de Vesta (~ 2,4 UA). Ces vestoïdes expliquent généralement bon nombre des astéroïdes basaltiques dans cette région de la ceinture d'astéroïdes.
D'où vient donc le RY16 1991? Des chercheurs de l'Institut d'Astronomie (IfA), Université d'Hawaï, ont effectué une analyse de l'objet après une étude précédente qui utilisait le catalogue d'objets mobiles Sloan Digital Sky Survey Moving. Les astronomes de l'IfA ont ensuite utilisé des observations optiques et infrarouges proches pour dériver des données spectroscopiques pour 1991 RY16 afin de voir si elles pouvaient être liées à l'un des groupes d'astéroïdes de la ceinture d'astéroïdes. Il s'avère que sa composition de surface basaltique ne semble correspondre à aucun des grands groupes d'astéroïdes, et si son rayon orbital est intégré dans l'équation, il est très peu probable qu'il ait pu voyager depuis l'un des groupes. 1991 RY16 semble être un solitaire astéroïde ... ou est-ce?
Tout d'abord, l'astéroïde de 5 à 15 km de large a dû être exclu d'être un vestoïde plus courant. Pour commencer, le RY16 1991 n'est même pas une correspondance spectroscopique proche à distance avec aucun des vestoïdes connus. Son orbite au-delà de la résonance orbitale 3: 1 de Jupiter (à une distance de 2,5 UA) suggère qu'elle n'aurait pas pu voyager de 2,4 UA, à travers la résonance et jusqu'à son orbite actuelle de 2,85 UA. Les résonances orbitales des plus grandes planètes provoquent une séparation dans les populations de la ceinture d'astéroïdes, les confinant à leurs orbites. Ainsi, 1991 RY16 ne provient pas de l'événement d'impact Vesta il y a 3,5 milliards d'années. En regardant les positions des astéroïdes connus (graphique illustré), le groupe IfA a exclu l'association de 1991 RY16 avec l'un des groupes d'astéroïdes voisins (tels que Gefion et Eos) car il y a peu de preuves spectroscopiques et il n'est pas possible que l'astéroïde ait simplement dérivé (même après avoir considéré l'étrange Yarkovsky effet qui prédit que les petits corps rocheux subissent une petite déviation de trajectoire due à l'émission anisotrope de photons thermiques).
L'explication restante possible pourrait résider avec un gros astéroïde près du voisinage orbital de 1991 RY16. L'analyse spectroscopique de 1991 RY16 révèle qu'il pourrait s'agir d'un gros morceau d'un autre astéroïde différencié. Bien qu'une analyse plus approfondie soit nécessaire, 349 Dembowska (d'environ 140 km de diamètre) pourraient être l'astéroïde parent 1991 RY16 a été ébréché lors d'un impact dans le jeune système solaire. Les chercheurs de l'IfA tiennent à souligner que davantage d'observations sont nécessaires pour voir s'il y a d'autres débris de cette collision possible correspondant à la composition de la surface de 1991 RY16.
Pour plus de détails sur cette recherche très intéressante, consultez le document ci-dessous.
Source: «Un astéroïde de ceinture principale spectroscopiquement unique: 10537 (1991 RY16)» (arXiv pdf)
