Bien qu'aujourd'hui l'atmosphère de Mars soit clairsemée et mince - à peine 1% de la densité de la Terre au niveau de la mer - les scientifiques ne croient pas que ce soit toujours le cas. Alors… qu'est-ce qui lui est arrivé?
Le rover Curiosity de la NASA a maintenant trouvé des preuves solides que Mars a perdu une grande partie de son atmosphère dans l'espace - tout comme de nombreux scientifiques le soupçonnaient. Les conclusions ont été annoncées aujourd'hui lors de l'Assemblée générale de l'EGU 2013 à Vienne.
L’instrument d’analyse d’échantillons de Mars (SAM) de la taille d’un four à micro-ondes de Curiosity a analysé un échantillon d’atmosphère la semaine dernière en utilisant un processus qui concentre certains gaz. Les résultats ont fourni les mesures les plus précises jamais faites d'isotopes d'argon dans l'atmosphère martienne.
Les isotopes sont des variantes du même élément avec des poids atomiques différents.
"Nous avons trouvé sans doute la signature la plus claire et la plus robuste de la perte atmosphérique sur Mars", a déclaré Sushil Atreya, co-investigateur SAM à l'Université du Michigan.
SAM a découvert que l'atmosphère martienne a environ quatre fois plus d'un isotope stable plus léger (argon-36) par rapport à un isotope plus lourd (argon-38). Ce rapport est bien inférieur au rapport d'origine du système solaire, estimé à partir des mesures du Soleil et de Jupiter.
Cela supprime également l’incertitude antérieure sur le rapport dans l’atmosphère martienne dans les mesures du projet Viking de la NASA en 1976, ainsi que dans les petits volumes d’argon extraits des météorites martiennes récupérés ici sur Terre.
Ces résultats indiquent un processus qui a favorisé la perte de l'isotope le plus léger par rapport à l'isotope le plus lourd, probablement par le biais de gaz s'échappant du haut de l'atmosphère. Cela semble être en ligne avec un processus précédemment suggéré appelé pulvérisation cathodique, par lequel les atomes sont chassés de la haute atmosphère par des particules énergétiques dans le vent solaire.
Sans un champ magnétique puissant, l'atmosphère de Mars aurait été extrêmement sensible à l'érosion atmosphérique en crachant il y a des milliards d'années, lorsque le vent solaire était estimé à 300 fois la densité qu'il est aujourd'hui.
Ces découvertes de Curiosity et SAM appuieront sans aucun doute celles de la prochaine mission MAVEN de la NASA, qui déterminera la quantité d’atmosphère martienne qui a été perdue au fil du temps en mesurant le taux actuel de fuite dans l’espace. Prévu pour un lancement en novembre, MAVEN sera la première mission consacrée à la compréhension de la haute atmosphère de Mars.
En savoir plus sur MAVEN et comment Mars a pu perdre son atmosphère dans la vidéo ci-dessous, et suivez les dernières découvertes de la mission MSL ici.
Source: NASA / JPL
