L'Union astronomique internationale a dévoilé un concours mondial, NameExoWorlds, qui donne au public un rôle dans la dénomination des planètes et de leurs étoiles hôtes au-delà du système solaire.
C'est le dernier chapitre d'une controverse qui dure depuis des années sur la façon dont les objets célestes, y compris les exoplanètes, sont classés et nommés.
Bien que l'AIU ait présidé au long processus de dénomination des objets astronomiques pendant près d'un siècle, jusqu'à l'année dernière, elle n'a pas ressenti le besoin d'inclure des exoplanètes sur cette longue liste.
Pas plus tard qu'en mars 2013, le mot officiel de l'AIU sur la dénomination des exoplanètes était: «L'AIU ne voit aucun besoin et n'a pas l'intention d'attribuer des noms à ces objets au stade actuel de nos connaissances.» Puisqu'il y aurait apparemment autant d'exoplanètes, l'AIU a jugé trop difficile de toutes les nommer.
Cependant, d'autres organisations, comme l'institut SETI et la société spatiale Uwingu, ont saisi l'occasion pour inciter le public à fournir des noms pour les exoplanètes. Leurs efforts ont été largement appréciés du grand public, mais ont suscité des discussions sur la façon dont les noms seraient «officiels».
L'AIU a publié une déclaration ultérieure en avril 2014 (que Space Magazine a couverte avec vigueur) et a affirmé que ces deux campagnes n'avaient aucune incidence sur le processus de nommage officiel. En août 2014, l'AIU avait introduit de nouvelles règles pour nommer les exoplanètes, changeant radicalement leur position et surprenant de nombreuses personnes.
Désormais en partenariat avec Zooniverse, une organisation citoyenne, l'UAI a dressé une liste de 305 exoplanètes bien caractérisées dans 206 systèmes solaires. À partir de septembre, les organisations d'astronomie peuvent s'inscrire pour avoir la possibilité de sélectionner des planètes à nommer.
En octobre, l'AIU prévoit de demander aux organisations enregistrées de voter pour les 20 à 30 mondes de la liste qu'ils souhaitent nommer. Le nombre exact dépendra du nombre de groupes enregistrés. En décembre, ces groupes peuvent proposer des noms pour les mondes qui obtiennent le plus de votes. Les groupes ne peuvent proposer des noms que conformément aux règles suivantes. Un nom doit être:
- 16 caractères ou moins
- De préférence un mot
- Prononçable (dans une langue)
- Non offensant
- Pas trop similaire à un nom existant d'un objet astronomique
À partir de mars 2015, la liste des noms proposés sera soumise à un vote par Internet. Les gagnants seront validés par l'AIU et annoncés lors d'une cérémonie lors de l'Assemblée générale de l'AIU à Honolulu en août 2015.
Le nom populaire d'une exoplanète donnée ne remplacera pas le nom scientifique. Mais il portera le sceau d'approbation de l'AIU.
L'astronome Alan Stern, chercheur principal de la mission New Horizons à Pluton et PDG d'Uwingu a déclaré à Nancy Atkinson, rédactrice en chef de Space Magazine, qu'il n'était pas surpris par la nouvelle déclaration de l'AIU. "À mes yeux cependant, c'est juste plus de l'élitisme de l'AIU, ils ne peuvent pas sembler sortir de leur ornière élitiste en pensant qu'ils possèdent l'Univers."
"Le modèle d'Uwingu est à notre avis bien supérieur - les gens peuvent directement nommer les planètes autour d'autres étoiles, sans que personne n'approuve les choix", a poursuivi Stern. "Avec plus de 100 milliards de planètes dans la galaxie, pourquoi s'embêter avec des comités d'élites qui disent aux gens ce qu'ils font et n'approuvent pas?"
Si rien d'autre, la controverse a déclenché plusieurs lieux pour nommer des exoplanètes et, plus important encore, en apprendre davantage sur ces mondes extraterrestres.
