Le mardi 8 novembre, à 18 h 28 EST, un astéroïde de la taille d'un porte-avions survolera notre planète à une distance plus proche que la Lune… et les scientifiques de la NASA regarderont!
2005 YU55, un astéroïde de type C de 400 mètres de large, a été découvert en décembre 2005 par Robert McMillan du Spacewatch Program de l'Université de l'Arizona à Tucson. Il est à peu près de forme sphérique et sombre - plus sombre que le charbon de bois, en fait! Les scientifiques du programme d'observation des objets géocroiseurs de la NASA commenceront à le suivre le 4 novembre à l'aide du télescope radar de 70 mètres du Deep Space Network à Goldstone, en Californie, ainsi qu'avec l'installation de radar planétaire Arecibo de Porto Rico à partir du 8 novembre. continuera de suivre 2005 YU55 jusqu'au 10 novembre.
L'orbite du YU55 est bien comprise par les scientifiques. Elle est venue de cette façon auparavant, et bien qu'elle soit la plus proche de la Terre depuis au moins deux siècles, elle sera toujours à au moins 324 600 kilomètres (201 700 milles) à l'approche la plus proche. Cela représente environ 85% de la distance à la Lune.
Il approchera du côté exposé au soleil, ce qui rendra difficile la visualisation en lumière visible jusqu'à ce qu'il ait effectué son passage le plus proche.
Autre que l'excitation que cela provoquera très probablement chez les astronomes radar, 2005 YU55 n'aura aucun effet physique sur notre planète. (Il y a eu des rumeurs circulant en ligne à propos de la prochaine passe de cet astéroïde particulier, en ce qui concerne les tremblements de terre et les fluctuations des marées et les perturbations atmosphériques et autres absurdités de ce genre ... L'essentiel est que, comme la malheureuse comète Elenin, 2005 YU55 n'a jamais été connue de constituer une menace pour la Terre.)
«Le YU55 ne présente aucune menace de collision avec la Terre au moins pour les 100 prochaines années», a déclaré Don Yeomans, directeur du bureau du programme d'objets géocroiseurs de la NASA au JPL. «Au cours de son approche la plus proche, son effet gravitationnel sur la Terre sera si minuscule qu'il sera incommensurable. Cela n'affectera pas les marées ni rien d'autre. »
Les scientifiques sont très désireux cependant d'avoir une excellente occasion d'étudier ce monde d'un quart de mile de large alors qu'il passe le plus près. Les télescopes géants de Goldstone et d'Arecibo feront rebondir les ondes radar de l'astéroïde, cartographieront sa taille et sa forme et, espérons-le, obtiendront des images à très haute résolution.
«En utilisant le radar Goldstone fonctionnant avec les mises à niveau logicielles et matérielles, les images résultantes du YU55 pourraient entrer avec une résolution aussi fine que 4 mètres par pixel. Nous parlons de passer au type de détail de surface dont vous rêvez lorsque vous faites voler un vaisseau spatial par l'une de ces cibles. "
- Lance Benner, radio astronome JPL
Même si YU55 restera à une distance de sécurité, l'événement est encore assez remarquable. La dernière fois qu'un objet de cette taille est venu si près de la Terre, c'était en 1976… et les scientifiques ne s'en rendaient même pas compte à l'époque. Heureusement, nous avons maintenant des programmes comme le Programme d'observation des objets géocroiseurs - alias «Spaceguard» - pour identifier des astéroïdes comme celui-ci, avec un peu de chance à temps pour savoir s'ils pourrait devenir un danger pour notre planète dans un avenir proche ou lointain.
Pour l'instant, aucune grande roche spatiale portant le nom de la Terre n'a été identifiée positivement… mais cela ne signifie pas non plus qu'il n'y a rien là-bas. Nous devons rester diligents, continuer à chercher et, surtout, continuer à financer des programmes comme celui-ci. Si quoi que ce soit, ce laissez-passer devrait servir de rappel - même inoffensif - que nous sommes certainement ne pas seul dans le système solaire!
MISE À JOUR: La NASA tiendra une séance de questions-réponses en direct sur le YU55 2005 et d'autres objets proches de la Terre le 1er novembre à 14h30. PDT (17 h 30 HAE)… regardez en direct ici.
