Crédit d'image: ESA
Le télescope spatial Hubble a fait des observations détaillées de la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko - la nouvelle cible de la mission Rosetta de l'Agence spatiale européenne. Si tout se passe bien, Rosetta sera lancée le 26 février 2004, puis mettra 10 ans pour atteindre la comète. Il gravitera autour de la comète puis déposera un paquet scientifique à la surface qui devrait fournir aux scientifiques de nombreuses nouvelles données.
Les résultats du télescope spatial Hubble de la NASA / ESA ont joué un rôle majeur dans la préparation de l'ambitieuse mission Rosetta de l'ESA pour sa nouvelle cible, la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko.
Hubble a été utilisé pour effectuer des mesures précises de la taille, de la forme et de la période de rotation de la comète. Des informations qui sont essentielles pour que Rosetta rencontre la comète et fasse ensuite tomber une sonde, ce qui n'a jamais été tenté auparavant et pourtant une étape majeure vers l'élucidation des origines du système solaire.
Les observations faites par Hubble en mars de cette année ont révélé que la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko (67P / C-G) mesure environ cinq kilomètres sur trois et a la forme d'un ballon de rugby. Les scientifiques de la mission de l'ESA étaient préoccupés par la taille exacte du noyau solide, qui est nécessaire pour adapter la mission à la gravité de la comète.
«Bien que le 67P / CG soit environ trois fois plus grand que la cible originale de Rosetta, sa forme très allongée devrait rendre possible l'atterrissage sur son noyau, maintenant que des mesures sont en place pour adapter le module d'atterrisseur au nouveau scénario», explique le Dr Philippe Lamy de le Laboratoire d'Astronomie Spatiale en France, qui présente aujourd'hui les résultats de Hubble sur la comète 67P / CG lors de la réunion annuelle de la Division des sciences planétaires de l'American Astronomical Society en Californie, aux États-Unis.
Les scientifiques de la mission ont commencé à chercher une cible alternative lorsque la date de lancement de la mission Rosetta a été reportée. Le retard signifiait que la comète cible d'origine, 46P / Wirtanen, n'était plus facilement accessible. Mais les scientifiques ne disposaient pas de suffisamment d'informations sur la comète de secours, 67P / C-G, et ont recherché les données des plus grands télescopes.
À l'aide d'une technique développée au cours de la dernière décennie par Philippe Lamy, Imre Toth (Observatoire Konkoly, Hongrie) et Harold Weaver (Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins, Laurel, États-Unis), l'équipe a capturé 61 images Hubble de la comète 67P / CG sur un période de 21 heures les 11 et 12 mars. La caméra planétaire à champ large de Hubble 2 a isolé le noyau de la comète du coma, le gaz diffus entourant le noyau, fournissant rapidement les chiffres nécessaires. Le télescope a montré que le noyau est ellipsoïdal et a mesuré sa vitesse de rotation à environ 12 heures.
Le lancement de Rosetta est actuellement prévu pour février 2004, avec un rendez-vous avec la comète environ 10 ans plus tard.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
