Mini-panorama réalisé par Spirit. Crédit d'image: NASA / JPL Cliquez pour agrandir
Travaillant au sommet d'une gamme de collines martiennes, le rover Spirit de la NASA récompense les chercheurs avec des scènes alléchantes remplies de preuves des environnements de la planète passée.
"Lorsque les images sont descendues et que nous avons pu voir l'horizon tout autour, c'était tout aussi exaltant que d'arriver au sommet d'une montagne que j'ai escaladée sur Terre", a déclaré Chris Leger, planificateur de rover au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. , Pasadena, Californie.
Le sommet se trouve à 82 mètres (269 pieds) au-dessus du bord des plaines environnantes. Il est 106 mètres (348 pieds) plus haut que le site où Spirit a atterri il y a près de 20 mois. Spirit et Twin Rover, Opportunity, ont achevé avec succès leurs missions principales de trois mois en avril 2004. Ils ont inspecté des dizaines de roches et de sols cibles depuis lors, poursuivant leur recherche de preuves géologiques sur des conditions autrefois humides sur Mars.
«Spirit est monté au sommet de la colline et a regardé de l'autre côté, mais la NASA n'a pas fait cela juste pour dire que nous pouvons le faire. Les rovers de Mars abordent des questions fondamentales sur l'histoire martienne et les environnements planétaires », a déclaré le directeur du programme d'exploration de la NASA sur Mars, Doug McCuistion.
La crête de «Husband Hill» offre des vues de Spirit sur les itinéraires possibles dans un bassin au sud avec des affleurements apparemment stratifiés. Peu après l'atterrissage de Spirit, il a observé un amas de sept collines à environ 3 kilomètres (2 milles) à l'est de son site d'atterrissage. La NASA a proposé de nommer la gamme «Columbia Hills» en hommage au dernier équipage de la navette spatiale Columbia. La plus haute des collines commémore Rick Husband, le commandant de Columbia.
Les roches volcaniques recouvrant la plaine Spirit traversant le chemin vers les collines ne portaient la preuve que d'une légère altération par l'eau. Lorsque Spirit a atteint la base des collines cinq mois après son atterrissage, il a immédiatement commencé à trouver des roches avec des histoires plus humides.
"Cette ascension était motivée par la science", a déclaré Steve Squyres de l'Université Cornell, Ithaca, N.Y. Squyres est le chercheur principal pour les instruments scientifiques des rovers. "Chaque fois que Spirit a pris de l'altitude, nous avons trouvé différents types de roches. De plus, nous faisons ce que tout géologue de terrain ferait dans un domaine comme celui-ci: grimper jusqu'à un bon point de vue pour tracer un itinéraire. "
Les chercheurs envisagent des itinéraires possibles vers le sud vers des rebords apparemment en couches et vers une caractéristique appelée «plaque de base», qui pourrait être un plateau de roches plus anciennes ou un cratère rempli.
Le site d'atterrissage et les Columbia Hills se trouvent dans le cratère Gusev, un bol d'environ 150 kilomètres (95 miles) de diamètre. Le cratère a été choisi comme site d'atterrissage pour le rover Spirit parce que la forme du terrain suggère que le cratère a déjà tenu un lac. Les dépôts volcaniques semblent avoir recouvert tout signe d'une ancienne géologie du lit du lac dans la plaine, mais les scientifiques disent que les collines exposent des couches plus anciennes qui ont été soulevées et inclinées par un impact de météorite ou un autre événement.
"Nous trouvons d'abondantes preuves d'une altération des roches dans un environnement aquatique", a déclaré Ray Arvidson de l'Université de Washington, St. Louis, Mo. Arvidson est chercheur principal adjoint pour les instruments scientifiques des rovers. «Ce que nous voulons faire, c'est déterminer quelles couches étaient au-dessus de quelles autres couches. Pour ce faire, il a été utile de continuer à grimper pour avoir une bonne vue de la façon dont les couches sont inclinées à des degrés divers. Comprendre la séquence des couches équivaut à avoir une carotte de forage profonde de forage sous les plaines. "
Spirit et Opportunity ont tous deux connu beaucoup de succès. Leurs panneaux solaires génèrent beaucoup d'énergie grâce aux événements répétés de dépoussiérage. Spirit a parcouru 4 827 mètres (3,00 miles) et Opportunity 5 737 mètres (3,56 miles).
JPL gère le projet Mars Exploration Rover pour la Direction des missions scientifiques de la NASA. Pour des images et des informations sur les rovers et leurs découvertes sur le Web, visitez: http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/mer_main.html ou http://marsrovers.jpl.nasa.gov.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
