Des archéologues en Angleterre ont récemment découvert de nouveaux détails sur un enterrement de masse médiéval des victimes de la peste bubonique.
Lorsque la soi-disant peste noire a balayé le nord du Lincolnshire au milieu du 14e siècle, des personnes malades et désespérées se sont tournées vers l'hôpital voisin de Thornton Abbey pour recevoir des soins. Tant de personnes y sont mortes que les membres du clergé de l'abbaye n'ont pas été en mesure de préparer des enterrements individuels et ont plutôt dû enterrer les corps dans ce qu'on appelle une fosse à peste, avait précédemment rapporté Live Science.
Mais même si des dizaines de personnes ont été reléguées ensemble dans un charnier peu profond sur une période de quelques jours seulement, les restes ont néanmoins été traités avec respect et ont reçu une attention individuelle, selon une nouvelle étude.
La fosse contenait 48 hommes, femmes et enfants, et plus de la moitié d'entre eux avaient 17 ans ou moins. Les chercheurs brossent un sombre portrait d'une communauté ravagée par une épidémie meurtrière qui se propage rapidement, conduisant à la première fosse commune pour les victimes de la peste au Royaume-Uni à découvrir en milieu rural.
Les scientifiques ont trouvé la tombe sur le terrain de Thornton Abbey en 2012; les restes fragiles ont été fouillés lentement et soigneusement au cours des deux années suivantes, et la datation au radiocarbone a révélé que les gens avaient été enterrés dans les années 1300.
Les experts soupçonnaient qu'une épidémie était à blâmer, non seulement en raison du nombre de corps mais aussi en raison du large éventail d'âges des victimes. Dans les cimetières médiévaux, la plupart des tombes sont généralement occupées par les très jeunes et les très vieux, qui étaient particulièrement vulnérables aux maladies et aux blessures mortelles. "Mais ce que nous avons n'est pas du tout ce profil", a déclaré Hugh Willmott, auteur principal de l'étude, maître de conférences en archéologie historique européenne à l'Université de Sheffield au Royaume-Uni.
"Nous pouvons dire à partir de la proportion d'individus que tout le monde est affecté et que tout le monde meurt", a déclaré Willmott à Live Science. Le moment des décès a coïncidé avec des flambées de peste en Angleterre, et l'analyse des dents molaires de 16 personnes dans la tombe a révélé l'ADN de Yersinia pestis - les bactéries responsables de la peste.
Emplacement insolite
Les fosses communes des victimes de la peste étaient déjà connues sur les lieux de sépulture de Londres, où la maladie s'est propagée comme une traînée de poudre entre des personnes qui vivaient serrées les unes contre les autres et qui sont mortes par dizaines de milliers entre 1348 et 1350, ont rapporté les chercheurs. Mais jusqu'à présent, aucun charnier pour les personnes tuées par la peste noire n'a été identifié dans les communautés rurales.
Une explication pourrait être que, même lorsque de nombreuses personnes sont mortes de la peste, la vie a continué "aussi normalement que possible", a déclaré Willmott.
"Lorsque les gens sont morts, ils ont été enterrés de façon normale - dans des tombes individuelles dans des cimetières normaux. Lorsque vous trouvez un charnier, cela vous indique que le système est en train de s'effondrer. C'est ce que nous pensons être arrivé ici à Thornton", a-t-il déclaré.
Dans des circonstances ordinaires, des gens du Lincolnshire auraient été enterrés à l'église paroissiale, située à environ 1,6 km de l'abbaye. Mais peut-être que la maladie a déjà tué le prêtre et les fossoyeurs, laissant la communauté locale incapable de faire face aux morts qui s'accumulent rapidement, a déclaré Willmott.
"Et alors, que font-ils? Ils se tournent vers les chanoines qui vivent dans l'abbaye. Et ils prennent le problème et trient l'enterrement des morts."
Dans la tombe, les corps gisaient près les uns des autres - mais sans se chevaucher - en huit rangées disposées en une seule couche, avec des jeunes et des vieux entrecoupés. Les chercheurs n'ont trouvé aucun effet personnel, à l'exception d'une boucle de ceinture médiévale qui est probablement tombée accidentellement dans la tombe, car elle n'était directement associée à aucun des corps.
"L'agencement des squelettes indique qu'ils ont été enterrés en un seul événement, plutôt que comme des enterrements individuels", ont rapporté les scientifiques.
Cependant, même si les victimes de la peste ont été enterrées en tant que groupe, chaque corps a néanmoins reçu une attention particulière, et tous ont été "préparés et déposés avec grand soin", ont écrit les auteurs de l'étude. Tout emballage autour des squelettes avait pourri depuis longtemps, mais la compression des os des épaules dans les squelettes suggérait que les cadavres étaient liés dans des linceuls avant d'être abaissés dans la fosse.
Résilience après une pandémie
Au moment où la peste noire s'est apaisée en Angleterre au début des années 1350, la moitié de la population du pays était décédée, selon les auteurs de l'étude. Et pourtant, la société ne s'est pas désintégrée et la vie a continué, et en l'espace d'un siècle, la population était revenue à son niveau d'avant la peste, a déclaré Willmott.
"La peste noire, ou toute pandémie, est une tragédie très personnelle pour quiconque est touché", a-t-il déclaré. Cependant, peut-être que cette épidémie médiévale révèle une leçon précieuse sur la résilience humaine et la récupération à la suite d'une maladie infectieuse galopante, a ajouté Wilmott.
"Cette pandémie dévastatrice, bien que grave, n'a pas effondré la civilisation. En tant que race humaine, nous avons vécu cela et nous sommes allés de l'avant", a-t-il déclaré.
Les résultats ont été publiés en ligne aujourd'hui (18 février) dans la revue Antiquity.
