L'explosion de météores sur la Russie en février 2013 a fait craindre que même les petits impacteurs d'astéroïdes ne fassent des ravages compte tenu de nos villes fortement peuplées. Une nouvelle étude réalisée par des scientifiques de la NASA vise à améliorer notre compréhension de ces astéroïdes qui se cachent à proximité de la Terre. L'équipe, dirigée par Amy Mainzer, a noté que seule une simple fraction d'astéroïdes de taille comparable à celle de l'objet qui a explosé au-dessus de la Russie a été découverte et que leurs propriétés physiques sont mal caractérisées.
L'équipe a dérivé les propriétés fondamentales de plus d'une centaine d'objets proches de la Terre et a déterminé que beaucoup étaient plus petits que 100 mètres. En effet, l'équipe note que "En général ... [les astéroïdes] inférieurs à 100 m ne sont détectés que lorsqu'ils sont assez proches ... et les plus petits ... ont été détectés lorsqu'ils n'étaient qu'à 2-3 distances lunaires de la Terre."
Essentiellement, une grande partie de ces corps peut ne pas être détectée jusqu'à ce qu'ils heurtent la Terre, comme dans le cas de l'astéroïde qui a explosé au-dessus de la Russie en février.
Les résultats de l’équipe reposent en partie sur les observations du WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer), un télescope spatial qui a cartographié tout le ciel dans le moyen infrarouge. Les observations prises dans l'infrarouge, de concert avec celles prises dans l'optique, peuvent être utilisées pour déduire les propriétés fondamentales des astéroïdes (par exemple, leur diamètre et leur composition chimique).
Sur une note quelque peu positive, Mainzer fait remarquer que 90% des astéroïdes proches de la Terre de plus de 1 km sont connus, et ces impacteurs potentiels sont plus inquiétants car ils peuvent provoquer des décès à grande échelle. Les dinosaures ont subi une extinction de masse due, au moins en grande partie, à un impacteur de 10 km qui a frappé la Terre il y a 65 millions d'années. Cependant, Mainzer note que l'exhaustivité de l'enquête tombe à 25% pour les astéroïdes de 100 m à proximité, et elle devrait être inférieure à 1% pour les astéroïdes de 20 m comme celui qui a explosé au-dessus de la Russie (Tcheliabinsk). L'événement Tunguska (voir l'image ci-dessous) est également supposé avoir été de l'ordre de cette dernière taille.
L'équipe souligne qu'environ 10 000 objets proches de la Terre ont été découverts à ce jour, dont 900 font 1 km ou plus, et 3 500 objets semblent mesurer 100 mètres ou moins. «Parce que leurs petites tailles les rendent généralement indétectables jusqu'à ce qu'ils soient très proches de la Terre, il est souvent difficile pour la série actuelle de sondages d'astéroïdes et de télescopes de suivi de les suivre très longtemps.
Par conséquent, la fraction de la population totale de petites tailles qui a été découverte à ce jour reste très faible », a noté Mainzer.
En terminant, Mainzer souligne que «Il est cependant clair qu'il reste beaucoup de travail à faire pour découvrir et caractériser la population de très petits objets géocroiseurs [objets géocroiseurs]».
Le Mainzer et al. Les résultats de 2013 ont été acceptés pour publication dans le Astrophysical Journal (ApJ), et une préimpression est disponible sur arXiv. Les coauteurs de l'étude sont J. Bauer, T. Grav, J. Masiero, R. M. Cutri, E. L. Wright, C. R. Nugent, R. Stevenson, E. Clyne, G. Cukrov et F. Masci.
