Le 23 février 1945, lors de la bataille d'Iwo Jima (du 19 février au 26 mars), six Marines ont planté le drapeau américain au sommet du mont Suribachi. La scène a été photographiée par le journaliste Joe Rosenthal de l'Associated Press et son image est rapidement devenue célèbre dans le monde entier. Ce que beaucoup de gens ne savent pas, c'est que cette photo emblématique montre en fait le deuxième drapeau à être levé sur Iwo Jima ce jour-là.
Qui a levé le premier drapeau sur Iwo Jima?
Situé à la pointe sud de l'île japonaise, le mont Suribachi est un volcan dormant de 546 pieds (166 mètres) de haut. Le sommet a une vue dominante sur le reste d'Iwo Jima, y compris ses plages de sable noir. Pendant la bataille, l'une des plus sanglantes du théâtre du Pacifique, les forces japonaises ont utilisé ce point de vue pour diriger des tirs d'artillerie sur les forces américaines. Peu après le début de la bataille, les Américains visaient à capturer la position.
Une patrouille de combat de 40 hommes, dirigée par le 1er lieutenant Harold G. Schrier, a été la première unité américaine à atteindre le sommet de la montagne le 23 février. Ces hommes étaient du 2e Bataillon, 28e Marines, et ils ont emporté avec eux un drapeau américain pris de l'USS Missoula, un navire de transport de chars qui a livré des troupes et du fret à Iwo Jima. Plus tôt, Schrier avait reçu le drapeau de l'adjudant de son bataillon et on lui avait dit: "Si vous arrivez au sommet, placez-le."
Le drapeau de l'USS Missoula a été hissé par Schrier et deux autres Marines vers 10 h 30, heure locale.
"Le meilleur souvenir que j'ai est le jour où nous avons donné un drapeau de notre navire à un lieutenant. Ce fut le premier drapeau à être monté sur le mont Suribachi", a déclaré Tom Price, un vétéran de la marine américaine qui servait à bord de l'USS. Missoula pendant la bataille, et en a partagé ses souvenirs avec Histoire de la guerre magazine en janvier 2020.
"Nous les avons regardés monter la montagne et hisser le drapeau à environ 500 mètres du navire. Il y avait des centaines de navires et tout le monde a fait exploser leurs sirènes et klaxons. Tout le monde a applaudi et c'était vraiment quelque chose parce que le drapeau de la Missoula a été le tout premier à être hissé sur le territoire japonais ", a déclaré Price." Nous étions très fiers. "
Le sergent. Louis R. Lowery, qui était un photojournaliste travaillant pour le magazine des forces armées Leatherneck, a photographié Schrier et ses hommes au sommet de Suribachi.
Qui a levé le deuxième drapeau?
Le drapeau d'origine planté par Schrier a été considéré comme trop petit pour être facilement visible du côté nord du Suribachi, alors les Marines ont cherché un remplaçant. Selon le livre de l'historien Robert E. Allen "The First Battalion of the 28th Marines on Iwo Jima" (McFarland, 1999), le drapeau montré dans la célèbre photographie de Rosenthal a été livré par Tank Landing Ship USS LST-779, et mesurait 56 pouces par 96 pouces (142 centimètres par 244 cm).
Selon des recherches récentes, les hommes représentés sur la photo sont: Harlon Block, Harold Keller, Ira Hayes, Harold Schultz, Franklin Sousley et Michael Strank. Rosenthal a rapidement photographié les Marines à l'aide de son appareil photo Speed Graphic, sans l'aide d'un viseur. À l'époque, il ne réalisait pas la signification de la photographie.
Malheureusement, Block, Sousley et Strank ont ensuite été tués au combat pendant la bataille. Cependant, les trois militaires survivants sont retournés chez eux pour accueillir un héros et ont immédiatement fait une tournée à travers les États-Unis à l'appui du prêt de la septième guerre (obligations émises par le gouvernement pour financer les opérations de guerre). Selon Robert S. Burrell dans son livre "The Ghosts of Iwo Jima" (Texas A&M University Press, 2006), le prêt de la septième guerre, avec le soutien des survivants d'Iwo Jima en tournée, a levé un record de 26 milliards de dollars pour l'effort de guerre .
Burrell explique également qu'après la bataille, "le Corps a identifié par erreur l'un des Marines morts sur la photo ... Harlon Block avait été identifié à tort comme Hank Hanson." Ce n'était cependant pas la seule identité erronée. En octobre 2019, des éléments de preuve présentés par des historiens ont identifié Harold Keller comme la figure de l'autre côté du mât de drapeau, que l'on croyait auparavant être René Gagnon.
À la fin de la Seconde Guerre mondiale, la photographie de Rosenthal était devenue célèbre dans le monde entier. La photographie, qui a remporté le prix Pulitzer en 1945, a servi d'inspiration pour le Monument commémoratif de guerre du Corps des Marines des États-Unis, à Arlington Ridge Park, en Virginie. Le mémorial a été dévoilé le 10 novembre 1954, en présence du président Dwight D. Eisenhower. En 1961, le président John F.Kennedy a proclamé que le drapeau américain devait survoler le mémorial 24 heures sur 24.
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