Il existe un «cimetière cométaire» potentiel de comètes inactives dans notre système solaire errant entre Mars et Jupiter, selon un nouveau document de recherche colombien. Cela contredit une vision de longue date selon laquelle les comètes proviennent des marges du système solaire, dans le nuage d'Oort.
Mystérieusement, cependant, 12 comètes actives ont été vues dans et autour de la ceinture d'astéroïdes. Les astronomes théorisent qu'il doit y avoir un certain nombre de comètes inactives dans cette région qui s'embrasent lorsqu'une force gravitationnelle parasite de Jupiter pousse les comètes afin qu'elles reçoivent plus d'énergie du Soleil.
Les chercheurs ont examiné des comètes provenant de la principale ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter, un endroit où l'on pense qu'il n'y a que des astéroïdes (petits corps composés principalement de roches). Les comètes, en revanche, sont un mélange de roches et de glace. La glace fond lorsque la comète se rapproche du soleil et peut former des queues spectaculaires visibles depuis la Terre. (Voici plus de détails sur la différence entre une comète et un astéroïde.)
"Imaginez tous ces astéroïdes qui tournent autour du Soleil pendant des éternités, sans aucune trace d'activité", a déclaré Ignacio Ferrín, qui a dirigé la recherche et fait partie de l'Université d'Antioquia en Colombie.
"Nous avons découvert que certains d'entre eux ne sont pas des roches mortes après tout, mais sont des comètes dormantes qui peuvent encore revenir à la vie si l'énergie qu'elles reçoivent du Soleil augmente de quelques pour cent."
L'équipe pense que cette zone était beaucoup plus active il y a des millions d'années, mais à mesure que la population vieillissait, elle devenait plus calme.
"Douze de ces roches sont de vraies comètes qui ont été rajeuni après que leur distance minimale au Soleil ait été légèrement réduite", ont déclaré les chercheurs.
"Le peu d'énergie supplémentaire qu'ils ont reçue du Soleil était alors suffisante pour les faire revivre du cimetière."
Découvrez plus de détails sur la recherche dans les avis mensuels de la Royal Astronomical Society. Il existe également une version préimprimée disponible sur Arxiv.
Source: Royal Astronomical Society
