Chaque jour apporte de nouvelles découvertes et le vaisseau spatial Venus Express de l’ESA en a livré un autre… la planète chauffée au rouge a une couche d’ozone. Située au sommet de l'atmosphère vénusienne, cette propriété planétaire nous aidera à mieux comprendre comment ces caractéristiques se comparent à la Terre et à Mars - tout en affinant notre recherche de vie extraterrestre.
Cette merveilleuse découverte a été faite alors que Venus Express était occupée à observer les étoiles à la périphérie. Vu à travers l'atmosphère de la planète, l'instrument SPICAV a pu distinguer spectroscopiquement les types de gaz. En séparant les longueurs d'onde, l'ozone a été détecté grâce à son absorption de la lumière ultraviolette. Il se forme lorsque la lumière du soleil décompose les molécules de dioxyde de carbone et libère de l'oxygène. De là, ils sont distribués par des vents planétaires où les atomes d'oxygène se combinent en molécules d'oxygène à deux atomes ou forment de l'ozone à trois atomes.
"Cette détection nous donne une contrainte importante pour comprendre la chimie de l'atmosphère de Vénus", explique Franck Montmessin, qui a dirigé la recherche.
Il s'agit d'une animation de Venus Express effectuant une occultation stellaire sur Vénus. Venus Express est la toute première mission à appliquer la technique de l'occultation stellaire à Vénus. La technique consiste à regarder une étoile à travers le membre atmosphérique. En analysant la façon dont la lumière stellaire est absorbée par l'atmosphère, on peut en déduire les caractéristiques de l'atmosphère elle-même. Crédits: ESA (Animation par AOES Medialab)
À ce jour, l'ozone a été la propriété exclusive de la Terre et de Mars - mais ce type de méthode de découverte pourrait aider les astronomes à rechercher la vie sur d'autres mondes. Pourquoi c'est important? Parce que l'ozone absorbe la plupart des rayons ultraviolets nocifs du soleil… et parce qu'il est considéré comme un sous-produit de la vie elle-même. Lorsqu'il est combiné avec du dioxyde de carbone, cela pourrait créer une signature comme un signal fort pour la vie. Mais ne soyez pas trop excité par les perspectives pour le moment. La quantité d'ozone détectée est également critique pour les modèles de raffinage. Il faudra qu'elle représente au moins 20% de la valeur de la Terre pour être considérée.
«Nous pouvons utiliser ces nouvelles observations pour tester et affiner les scénarios de détection de la vie sur d'autres mondes», explique le Dr Montmessin.
Bien que nous sachions que les chances sont presque inexistantes que Vénus ait la vie, cela la rapproche encore un peu plus des planètes comme Mars et la Terre.
«Cette détection de l'ozone nous en dit long sur la circulation et la chimie de l'atmosphère de Vénus», explique Hakan Svedhem, scientifique du projet ESA pour la mission Venus Express. "Au-delà de cela, c'est encore plus de preuves de la similitude fondamentale entre les planètes rocheuses, et montre l'importance d'étudier Vénus pour toutes les comprendre."
Source de l'histoire originale: ESA Space Science News.
