La plus vieille algue verte jamais enregistrée, l'ancêtre de toutes les plantes terrestres, vivait il y a environ 1 milliard d'années, selon une nouvelle étude.
Les scientifiques ont découvert les fossiles de ce qui pourrait être la plus ancienne algue verte jamais connue. Les nouvelles algues - appelées Proterocladus antiquus - a vécu il y a environ un milliard d'années. Et même si elle était minuscule, d'environ 0,07 pouces (2 millimètres) de longueur, les algues avaient un grand rôle: elles pouvaient produire de l'oxygène par photosynthèse.
"Sa découverte indique que les plantes vertes que nous voyons aujourd'hui remontent à au moins 1 milliard d'années, et elles ont commencé dans l'océan avant d'étendre leur territoire à la terre", a expliqué le chercheur principal Qing Tang, chercheur postdoctoral au Département. des géosciences de Virginia Tech, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
Jusqu'à présent, les chercheurs n'avaient aucune preuve tangible que les algues vertes vivaient il y a si longtemps. Les modèles informatiques, y compris ceux basés sur des horloges moléculaires, ont plutôt indiqué que les plantes photosynthétisantes sont apparues entre l'ère paléoprotérozoïque (2,5 milliards à 1,6 milliard d'années) et la période cryogénique (720 millions à 635 millions d'années).
Maintenant que les chercheurs ont un fossile, ils peuvent affirmer avec confiance que les plantes photosynthétisantes, un groupe connu sous le nom de Viridiplantae, vivaient il y a au moins 1 milliard d'années et qu'elles étaient multicellulaires, a déclaré Tang.
"Auparavant, les plus anciennes algues vertes fossilisées largement acceptées avaient environ 800 millions d'années", a déclaré Timothy Gibson, stagiaire postdoctoral au Département des sciences de la Terre du Dartmouth College dans le New Hampshire et au Département de géologie et de géophysique de l'Université de Yale, qui était pas impliqué dans l'étude. "Ce travail confirme ce que beaucoup attendaient sur la base des archives fossiles existantes, bien que clairsemées, à savoir que les algues vertes existaient probablement il y a environ un milliard d'années."
Tang et ses collègues ont découvert les fossiles près de la ville de Dalian dans la province du Liaoning, dans le nord de la Chine. Ils avaient entendu dire qu'il y avait "un épais tas de roches sédimentaires bien exposées" de la Formation de Nanfen datant d'environ un milliard d'années. Donc, Tang a ramené certaines de ces roches anciennes, principalement du mudstone et du schiste, au laboratoire de Virginia Tech.
Tang était "vraiment excité" quand il a vu le fossile d'algues au microscope. Au total, il a identifié 1 028 spécimens. "Je l'ai montré à mon superviseur, et nous avons immédiatement convenu que cela allait être une découverte très intéressante", a-t-il déclaré.
Tout comme les algues modernes, P. antiquus a des cellules différenciées et ramifiées et des structures en forme de racine, a déclaré Tang. Il a probablement joué un rôle important dans l'ancien écosystème en produisant de l'oxygène, a-t-il déclaré. De plus, il a probablement fourni de la nourriture et un abri à d'autres organismes.
"La plupart des organismes (en particulier les cyanobactéries) au cours de cette période étaient soit planctoniques, soit couchés sur le fond marin", a déclaré Tang. P. antiquus a également grandi sur le fond marin, indiquant qu'il aurait pu servir de lieu idéal pour vivre, se cacher, se reposer pour d'autres organismes, a-t-il déclaré.
La vie sur Terre dépend des plantes et des algues photosynthétisantes pour se nourrir, mais les plantes terrestres n'ont évolué qu'il y a environ 450 millions d'années, a déclaré Tang. "Le nouveau fossile suggère que les algues vertes étaient des acteurs importants dans l'océan bien avant que leurs descendants, les plantes terrestres, ne prennent le contrôle", a-t-il déclaré.
Ces fossiles provenaient d'un océan ancien, mais il y a toujours un débat sur l'origine des algues vertes. "Tout le monde n'est pas d'accord avec nous; certains scientifiques pensent que les plantes vertes ont commencé dans les rivières et les lacs, puis ont conquis l'océan et la terre plus tard", a déclaré Xiao dans un communiqué.
De plus, les algues vertes ne sont pas les plus anciennes algues jamais enregistrées. "Il existe de solides preuves fossiles que les algues rouges existaient il y a plus d'un milliard d'années, et nous savons que les algues rouges et vertes différaient d'un ancêtre commun", a déclaré Gibson à Live Science dans un e-mail. "Donc, bien que cela ne change pas fondamentalement la façon dont je penserai à l'évolution de la vie, la découverte de ce fossile d'algues vertes aide à combler une lacune importante et renforce une chronologie émergente pour l'évolution de la vie précoce et complexe."
