Un trio de missions de la Planetary Science de la NASA - Mars Science Laboratory (MSL), Dawn et MESSENGER - a été récompensé par le magazine Popular Science et sélectionné en 2011 comme «meilleur des nouveautés» dans la catégorie aviation et espace.
Le Curiosity Mars Science Laboratory vient d'être inauguré sur la planète rouge le samedi 26 novembre et recherchera des signes de vie en parcourant un terrain en couches à Gale Crater. Dawn vient d'arriver en orbite autour de l'astéroïde Vesta en juillet 2011. MESSENGER a atteint l'orbite autour de la planète Mercure en mars 2011.
Plusieurs des meilleurs scientifiques et ingénieurs de mission ont fourni des commentaires exclusifs sur les reconnaissances de la science populaire au magazine Space - ci-dessous.
"Bien sûr, nous sommes tous très satisfaits de cette sélection", a déclaré à Space Magazine le professeur Chris Russell, chercheur principal de Dawn, de l'UCLA.
Dawn est la toute première mission à enquêter spécifiquement sur la principale ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter et en orbite autour de Vesta et Ceres - un exploit rendu possible uniquement grâce au système révolutionnaire de propulsion ionique.
«En même temps, je dois admettre que nous ne sommes pas non plus humbles à ce sujet. L'aube est vraiment une mission incroyable. Une mission à faible coût, utilisant la technologie avancée de la NASA pour un énorme avantage scientifique. C'est vraiment, vraiment une grande mission », m'a dit Russell.
Vesta est le deuxième astéroïde le plus massif et les découvertes de Dawn d'un monde étonnamment dichotomique et battu ont largement dépassé les attentes de l'équipe.
"Dawn est la NASA à son meilleur: ambitieuse, excitante, innovante et productive", a déclaré à Space Magazine le Dr Marc Rayman, ingénieur en chef de Dawn au Jet Propulsion Lab (JPL), Pasadena, Californie.
«Ce vaisseau spatial interplanétaire explore des mondes inconnus. Je suis ravi que Popular Science reconnaisse à quel point cette entreprise est merveilleuse. »
JPL gère à la fois Dawn et Mars Science Laboratory pour la Direction des missions scientifiques de la NASA à Washington, D.C.
Dawn est une mission scientifique internationale. Les partenaires sont le Centre aérospatial allemand (DLR), l'Institut Max Planck pour la recherche sur le système solaire, l'Agence spatiale italienne et l'Institut national d'astrophysique italien.
"Très cool!", A déclaré John Grotzinger, scientifique du projet Mars Science Laboratory du California Institute of Technology, à Space Magazine.
«MSL en a le plus pour son argent encore envoyé sur Mars.»
Curiosity utilise un système d'atterrissage de précision sans précédent pour atterrir à l'intérieur du cratère Gale de 154 km (96 miile) de large le 6 août 2012. Le cratère présente des expositions de phyllosilicates et d'autres minéraux qui peuvent avoir conservé des preuves de la vie martienne ancienne ou existante et est dominé par une montagne imposante.
"10 instruments visant tous une montagne plus haute que n'importe laquelle des 48 États inférieurs, dont la stratification stratigraphique enregistre les principaux points d'arrêt dans l'histoire des environnements de Mars sur des centaines de millions d'années, y compris ceux qui ont peut-être été habitables à vie."
"C’est comme un voyage dans le Grand Canyon il y a 150 ans, avec le même sens de l’aventure, mais avec beaucoup d’équipements de haute technologie", me dit Grotzinger.
MSL dispose également d'une équipe internationale de plus de 250 chercheurs et instruments scientifiques répartis aux États-Unis, en Europe et en Russie.
MESSENGER est la première sonde à orbiter autour de Mercure et la mission principale d'un an a été récemment prolongée par la NASA.
Sean Solomon, de la Carnegie Institution de Washington, dirige la mission MESSENGER en tant qu'enquêteur principal. Le laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins a construit et exploite le vaisseau spatial MESSENGER pour la NASA.
"Planetary a 3 missions là-bas ... Dawn, MESSENGER et MSL", a fièrement déclaré Jim Green à Space Magazine au sujet des prix du magazine Popular Science. Green est le directeur de la Division des sciences planétaires du siège de la NASA à Washington
«Trois sur 10 [récompenses] sont une formidable reconnaissance du fait que chacune de nos missions planétaires va dans un environnement différent et prend des mesures nouvelles et uniques nous offrant de nouvelles découvertes et change constamment notre façon de voir la nature, nous-mêmes et notre place dans l'univers. "
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