Le premier Crew Dragon de SpaceX est vu à la Station spatiale internationale juste avant de s'amarrer le 3 mars 2019 pendant le vol d'essai Demo-1.
(Image: © NASA TV)
La longue sécheresse des vols spatiaux humains aux États-Unis pourrait ne pas durer longtemps.
Les astronautes américains ont dû compter uniquement sur Vaisseau spatial russe Soyouz depuis et vers l'orbite depuis juillet 2011, lorsque la NASA a retiré sa flotte de navettes spatiales. (L'espace suborbital est une autre histoire: le SpaceShipTwo de Virgin Galactic a fait deux voyages en équipage dans ce domaine depuis décembre 2018.)
La NASA veut que les véhicules privés américains mettent fin à cette dépendance et a encouragé leur développement via son programme d'équipage commercial. En septembre 2014, la NASA a accordé 2,6 milliards de dollars à SpaceX et 4,2 milliards de dollars à Boeing pour terminer les travaux sur leurs astronautes taxis - capsules appelées Dragon d'équipage et le CST-100 Starliner, respectivement. À l'époque, les responsables de la NASA ont déclaré qu'ils voulaient qu'au moins un de ces véhicules soit opérationnel d'ici la fin de 2017.
En photos: Faites le tour du vaisseau spatial Crew Dragon de SpaceX
Cela ne s'est pas produit, bien sûr. Mais Crew Dragon est maintenant presque prêt, a déclaré aujourd'hui (10 octobre) le chef de la NASA Jim Bridenstine et le fondateur de SpaceX, Elon Musk, lors d'un événement au siège de la société à Hawthorne, en Californie.
"Nous approchons de très près et nous sommes très confiants que, dans la première partie de l'année prochaine, nous serons prêts à lancer des astronautes américains sur des fusées américaines", a déclaré Bridenstine.
Le premier trimestre de 2020 - c'est-à-dire de janvier à mars - est un objectif réaliste pour la mission Demo-2 de SpaceX, a-t-il ajouté. Ce vol d'essai qui transportera les astronautes de la NASA Doug Hurley et Bob Behnken vers et depuis la Station spatiale internationale (ISS). Des missions opérationnelles de l'ISS sous contrat suivraient ensuite.
Mais Bridenstine a souligné que cette chronologie ne tiendra que si les choses se déroulent comme prévu avec le développement de Crew Dragon. Et c'est loin d'être garanti, comme nous l'avons vu au printemps dernier.
Le 20 avril, SpaceX a effectué une série de tests de moteur à la station de Cap Canaveral Air Force sur le véhicule Crew Dragon qui a volé Démo-1, un vol d'essai décollé vers l'ISS qui a été lancé le 2 mars et est revenu sur Terre six jours plus tard. Quelque chose s'est mal passé pendant le test, juste avant le démarrage des moteurs SuperDraco du Crew Dragon - qui sont conçus pour faire exploser la capsule en toute sécurité en cas d'urgence de lancement - et le le véhicule a été détruit.
En conséquence, SpaceX a révisé le système de propulsion d'abandon de Crew Dragon et commencera des tests rigoureux du nouveau design dans les prochaines semaines, a déclaré Musk.
L'entreprise a également eu problèmes avec le système de parachute de la capsule récemment. SpaceX a décidé de passer d'un modèle de parachute "Mark 2" à un "Mark 3", qui a des lignes beaucoup plus solides et un meilleur motif de couture répartissant la charge, a déclaré Musk. Le Mark 3 doit encore être entièrement testé et certifié, et ce travail s'accélérera bientôt également.
"Nous espérons avoir le premier test de chute Mark 3 réussi dans une semaine ou deux, puis il y aura une cadence régulière de tests par la suite", a déclaré Musk. "Nous voulons certainement obtenir au moins quelque chose de l'ordre de 10 tests réussis d'affilée avant de lancer des astronautes."
SpaceX devrait être en mesure d'atteindre cet objectif d'ici la fin de l'année si tout se passe bien, a-t-il ajouté. Cela pourrait ouvrir la voie au Crew Dragon et à la fusée Falcon 9 qui piloteront Demo-2 qui seront livrés de Californie à Cap Canaveral avant la fin de 2019.
Ces deux problèmes - le système de propulsion interrompue et les parachutes - sont les seuls éléments "dont SpaceX est au courant qui mettent le calendrier en danger", a déclaré Musk.
Comme Bridenstine, cependant, l'entrepreneur milliardaire a émis une note de prudence: "Mais il peut y avoir d'autres choses que nous découvrons. Il est également important de garder à l'esprit."
En effet, les deux hommes ont souligné que, bien qu'ils soient impatients que SpaceX commence à voler des astronautes, rien ne sera précipité.
"C'est un gros problème pour notre pays, et nous ne pouvons pas nous tromper", a déclaré Bridenstine. "Nous voulons nous assurer de bien faire les choses."
SpaceX a une autre grande mission de test avant Demo-2: un test d'abandon en vol (IFA), qui démontrera les performances du SuperDracos lors d'un lancement à partir de Cap Canaveral. L'IFA pourrait arriver dès le mois prochain, A récemment déclaré Musk.
Boeing, quant à lui, se prépare à franchir une nouvelle étape importante: le premier vol d'essai sans équipage de Starliner vers l'ISS, que la société vient d'annoncer est cible mi-décembre.
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