Le premier système solaire était un endroit très différent de ce qu'il est maintenant. Le chaos régnait en maître avant que les choses ne s'installent dans leur état actuel. De nouvelles recherches montrent que le jeune Soleil était plus chaotique et expressif qu'aujourd'hui, et que le champ magnétique terrestre était essentiel pour le développement de la vie sur Terre.
Des chercheurs du Harvard Smithsonian Center for Astrophysics ont étudié une étoile appelée Kappa Ceti, à environ 30 années-lumière de la constellation du Cetus. Kappa Ceti est à bien des égards similaire à notre propre Soleil, mais il est estimé entre 400 millions et 600 millions d'années, environ le même âge que notre Soleil lorsque la vie est apparue sur Terre. L'étude de Kappa Ceti donne aux scientifiques une bonne idée du type d'étoile avec lequel la petite vie sur Terre a dû faire face.
Kappa Ceti, à son jeune âge, est beaucoup plus magnétiquement actif que notre soleil de 4,6 milliards d'années, selon cette nouvelle recherche. Il émet un vent solaire implacable, qui, selon l'équipe de recherche de Harvard, est 50 fois plus puissant que le vent solaire de notre soleil. Sa surface est également beaucoup plus active et chaotique. Plutôt que les taches solaires que nous pouvons voir sur notre Soleil, Kappa Ceti affiche de nombreux spots étoiles, le plus grand frère des taches solaires. Et les taches stellaires sur Kappa Ceti sont beaucoup plus nombreuses que les taches solaires observées sur le Soleil.
Nous connaissons périodiquement les éruptions solaires qui viennent du Soleil, mais au début de la vie du Soleil, les éruptions étaient également beaucoup plus énergétiques. Les chercheurs ont trouvé des preuves sur Kappa Ceti de ce qu'on appelle des super-fusées éclairantes. Ces monstres sont similaires aux éruptions que nous voyons aujourd'hui, mais peuvent libérer 10 à 100 millions de fois plus d'énergie que les éruptions que nous pouvons observer sur notre Soleil aujourd'hui.
Donc, si la première vie sur Terre devait faire face à un voisin aussi bruyant pour un Soleil, comment s'en sortait-il? Qu'est-ce qui a empêché toute cette production solaire de dépouiller l'atmosphère de la Terre et de tuer quoi que ce soit vivant? Alors, comme maintenant, le champ électromagnétique de la Terre l'a protégé. Mais de la même manière que le Soleil était si différent il y a longtemps, le bouclier protecteur de la Terre aussi. C'était peut-être plus faible qu'aujourd'hui.
Les chercheurs ont découvert que si le champ magnétique terrestre était effectivement plus faible, alors la magnétosphère n’était peut-être que de 34% à 48% aussi grande qu’aujourd’hui. La conclusion de l'étude indique que «… l'interaction magnétique précoce entre le vent stellaire et le champ magnétique planétaire de la jeune Terre pourrait bien avoir empêché les pertes volatiles de l'exosphère terrestre et créé des conditions propices à la vie.»
Ou, en langage clair: «La Terre primitive n’avait pas autant de protection qu’aujourd’hui, mais elle en avait assez», explique Do Nascimento.
Évidemment.
