Représentation artistique d'une exoplanète rocheuse de la taille de la Terre.
(Image: © NASA Ames / Institut SETI / JPL-Caltech)
WASHINGTON - Notre soleil pourra peut-être un jour éclairer si la vie se cache sur une planète lointaine, en supposant que les humains peuvent exécuter une manœuvre délicate dans l'espace.
La motivation pour un tel exploit stellaire serait exceptionnellement convaincante: confirmant potentiellement des indices de la vie extraterrestre. Des astrobiologistes à la recherche de bouffées de vie au-delà de la cible terrestre biosignatures, caractéristiques qui sont au moins le plus probablement causées par la vie. Mais les scientifiques sont excellents pour émettre des hypothèses sur des processus alternatifs non vitaux pour créer des biosignatures, ce qui signifie que l'identification de ces caractéristiques sur des mondes lointains n'est pas une garantie que vous avez trouvé la vie.
Les scientifiques peuvent donc vouloir cibler des planètes chargées de biosignature avec d'autres techniques afin d'en être sûr. "Nous voulons trouver un moyen de nous rapprocher [de la planète en question]", a déclaré la semaine dernière à Sara Seager, astronome du Massachusetts Institute of Technology, Congrès astronautique international lors d'un panel intitulé Life's Journey Through the Universe. "Nous voulons obtenir un autre regard. Nous n'avons pas vraiment de moyens de le faire maintenant."
Seager a fait référence à une solution possible à ce dilemme: concevoir de minuscules satellites qui peuvent être poussés sur des faisceaux laser pour effectuer des voyages interstellaires. "Une autre idée, mais réaliste, est d'utiliser le soleil comme lentille gravitationnelle", A déclaré Seager.
Les astronomes ont une grande expérience de l'utilisation des galaxies comme lentilles gravitationnelles. La technique repose sur trois objets célestes alignés avec précision. Tout d'abord, il y a l'instrument lui-même sur ou autour de la Terre. Le deuxième ingrédient est une galaxie massive ou un amas de galaxies, contenant tellement de masse que sa gravité déforme le chemin de la lumière. Le troisième point de la ligne est un objet éloigné que les astronomes veulent voir plus en détail. Lorsque ces joueurs s'alignent, les scientifiques peuvent capturer des images beaucoup plus nettes de la cible.
Le même principe de base peut fonctionner en utilisant notre propre étoile comme loupe, bien que ce soit un type d'exploit entièrement différent, qui devrait commencer par un voyage incroyable. "Nous ne savons pas si nous pouvons le faire avec certitude", a déclaré Seager. "Il faudrait lancer une fronde autour du soleil, prendre de la vitesse et passer à 500 unités astronomiques, "ou 500 fois la distance de la Terre au soleil. À titre de comparaison, le vaisseau spatial Voyager 1, qui a été lancé en 1977 et est la sonde de travail la plus éloignée de l'humanité en ce moment, est juste timide de 150 unités astronomiques du soleil.
La distance n'est pas non plus le seul défi; l'alignement nécessaire pour une lentille gravitationnelle est impitoyable. "Nous ne savons pas encore si nous pouvons le faire, car vous devez vous aligner très précisément", a déclaré Seager.
Mais dans une quête aussi ouverte que la recherche de la vie extraterrestre, chaque technique potentielle représente des chances légèrement meilleures de répondre à une question persistante sur l'univers.
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