Crédit d'image: NASA
Des scientifiques de la NASA ont découvert qu'une «tour chaude» de nuages s'élevant au-dessus de l'œil d'un ouragan peut augmenter son intensité. Après avoir compilé des statistiques sur plusieurs tempêtes, ils ont constaté que lorsqu'une tour chaude se forme jusqu'à 15 kilomètres au-dessus de l'œil, l'ouragan devient beaucoup plus intense en six heures. Ces recherches pourraient aider à améliorer les prévisions des ouragans susceptibles de causer le plus de dégâts.
Ils sont appelés ouragans dans l'Atlantique, typhons dans le Pacifique occidental et cyclones tropicaux dans le monde; mais partout où ces tempêtes se propagent, les forces qui déterminent maintenant leur gravité sont un peu moins mystérieuses. Les scientifiques de la NASA, à l'aide des données du satellite TRMM (Tropical Rainfall Measuring Mission), ont découvert que les nuages de «tour chaude» sont associés à l'intensification des cyclones tropicaux.
Owen Kelley et John Stout du Goddard Space Flight Center de la NASA, Greenbelt, Md., Et George Mason University présenteront leurs conclusions lors de la réunion annuelle de l'American Meteorological Society à Seattle le lundi 12 janvier.
Kelley et Stout définissent une «tour chaude» comme un nuage de pluie qui atteint au moins le sommet de la troposphère, la couche la plus basse de l'atmosphère. Il s'étend sur environ neuf miles (14,5 km) de haut sous les tropiques. Ces tours sont appelées «chaudes» car elles s'élèvent à une telle altitude en raison de la grande quantité de chaleur latente. La vapeur d'eau libère cette chaleur latente lorsqu'elle se condense en liquide.
Une tour chaude particulièrement haute s'est élevée au-dessus de l'ouragan Bonnie en août 1998, alors que la tempête s'est intensifiée quelques jours avant de frapper la Caroline du Nord. Bonnie a causé plus d'un milliard de dollars de dégâts et trois morts, selon le National Hurricane Center de la National Oceanic and Atmospheric Administration.
Kelley a déclaré: «La motivation de cette nouvelle recherche est qu'il ne suffit pas de prédire la naissance d'un cyclone tropical. Nous voulons également améliorer notre capacité à prédire l'intensité de la tempête et les dommages qu'elle causerait si elle frappait la côte. » Le travail de pionnier de Joanne Simpson, Jeffrey Halverson et d'autres a déjà montré que les tours chaudes augmentent les chances qu'un nouveau cyclone tropical se forme. Les travaux futurs pourraient utiliser cette association pour améliorer les prévisions du potentiel destructeur d'un cyclone.
Pour atteindre leur objectif, Kelley et Stout devaient compiler un type spécial de statistiques mondiales sur l'occurrence des tours chaudes à l'intérieur des cyclones tropicaux. La seule source de données possible était le satellite TRMM, un effort conjoint de la NASA et de la Japan Aerospace Exploration Agency. "De nombreux satellites peuvent voir le sommet d'une tour chaude, mais la particularité du radar de précipitation de ce satellite est qu'il vous offre une" vision aux rayons X "afin que vous puissiez voir à l'intérieur d'une tour chaude", a déclaré Kelley. Pour compiler des statistiques mondiales, le radar doit être en orbite autour de la Terre.
Après avoir compilé les statistiques, Kelley et Stout ont découvert qu'un cyclone tropical avec une tour chaude dans son mur oculaire était deux fois plus susceptible de s'intensifier au cours des six prochaines heures qu'un cyclone qui n'avait pas de tour. Le «mur oculaire» est l'anneau de nuages autour de l'œil central d'un cyclone. Kelley et Stout ont examiné de nombreuses définitions alternatives pour les tours chaudes avant de conclure que le seuil de hauteur de neuf milles était statistiquement significatif.
Le financement de la recherche a été fourni par Earth Science Enterprise de la NASA. L'Enterprise s'efforce de faire progresser la science du système terrestre et d'améliorer la prévision du climat, des conditions météorologiques et des risques naturels à partir du point de vue unique de l'espace.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
