Les quatre plus grandes lunes de Jupiter - alias. les lunes de Galilée, composées d'Io, Europa, Ganymède et Callisto - ne sont rien sinon fascinant. Ceux-ci incluent la possibilité d'océans internes, la présence d'atmosphères, l'activité volcanique, on a une magnétosphère (Ganymède), et possiblement plus d'eau que même la Terre.
Mais sans doute, la plus fascinante des lunes de Galilée est Europa: la sixième lune la plus proche de Jupiter, la plus petite des quatre et la sixième plus grande lune du système solaire. En plus d'avoir une surface glacée et un possible intérieur d'eau chaude, cette lune est considérée comme l'un des candidats les plus susceptibles de posséder une vie en dehors de la Terre.
Découverte et dénomination:
Europa, ainsi que Io, Ganymède et Callisto, ont été découverts par Galileo Galilei en janvier 1610, à l'aide d'un télescope de sa propre conception. À l'époque, il a confondu ces quatre objets lumineux avec des «étoiles fixes», mais une observation continue a montré qu'ils étaient en orbite autour de Jupiter d'une manière qui ne pouvait s'expliquer que par l'existence de satellites.
Comme tous les satellites galiléens, Europa a été nommé d'après un amoureux de Zeus, l'équivalent grec de Jupiter. Europa était une noble phénicienne et la fille du roi de Tyr, qui devint plus tard un amoureux de Zeus et de la reine de Crète. Le schéma de dénomination a été suggéré par Simon Marius - un astronome allemand qui aurait découvert les quatre satellites indépendamment - qui à son tour a attribué la proposition à Johannes Kepler.
Ces noms n'étaient pas initialement populaires et Galileo a refusé de les utiliser, optant plutôt pour le schéma de nommage de Jupiter I - IV - Europa étant Jupiter II car il était considéré comme le deuxième plus proche de Jupiter. Cependant, au milieu du 20e siècle, les noms suggérés par Marius ont été relancés et sont entrés dans l'usage courant.
La découverte d'Amalthea en 1892, dont l'orbite est plus proche de Jupiter que des Galiléens, a poussé Europa à la troisième position. Avec le Voyageur sondes, trois autres satellites intérieurs ont été découverts autour de Jupiter en 1979. Depuis ce temps. Europa a été reconnu comme le sixième satellite en termes de distance par rapport à Jupiter.
Taille, masse et orbite:
Avec un rayon moyen d'environ 1560 km et une masse de 4,7998 × 1022 kg, Europa fait 0,245 de la taille de la Terre et 0,008 fois plus massive. Elle est également légèrement plus petite que la Lune de la Terre, ce qui en fait la sixième plus grande lune et le quinzième plus grand objet du système solaire. Son orbite est presque circulaire, avec une excentricité de 0,09, et se trouve à une distance moyenne de 670 900 km de Jupiter - 664862 km à Periapsis (c'est-à-dire quand elle est la plus proche) et 676938 km à Apoapsis (la plus éloignée).
Comme ses autres satellites galiléens, Europa est verrouillé à Jupiter, avec un hémisphère d'Europe constamment tourné vers la géante gazeuse. Cependant, d'autres recherches suggèrent que le verrouillage des marées peut ne pas être complet, car une rotation non synchrone peut être présente.
Fondamentalement, cela signifie qu'Europa pourrait tourner plus vite qu'elle ne tourne autour de Jupiter (ou ne l'a fait dans le passé) en raison d'une asymétrie dans sa distribution de masse interne où l'intérieur rocheux tourne plus lentement que sa croûte glacée. Cette théorie soutient la notion selon laquelle Europa peut avoir un océan liquide séparant la croûte du noyau.
Europa prend 3,55 jours terrestres pour achever une seule orbite autour de Jupiter, et est toujours très légèrement incliné vers l'équateur de Jupiter (0,470 °), et vers l'écliptique (1,791 °). Europa maintient également une résonance orbitale 2: 1 avec Io, en orbite une fois autour de Jupiter pour toutes les deux orbites de la Galilée la plus intérieure. En dehors de celui-ci, Ganymède maintient une résonance de 4: 1 avec Io, en orbite autour de Jupiter toutes les deux rotations d'Europa.
Cette légère excentricité de l’orbite d’Europa, maintenue par les perturbations gravitationnelles des autres Galiléens, fait osciller légèrement la position d’Europa. À mesure qu'elle se rapproche de Jupiter, l'attraction gravitationnelle de Jupiter augmente, ce qui fait qu'Europa s'allonge vers elle et s'en éloigne. Au fur et à mesure que Europa s'éloigne de Jupiter, la force gravitationnelle diminue, ce qui ramène Europa à une forme plus sphérique et crée des marées dans son océan.
L'excentricité orbitale d'Europa est également pompée en continu par sa résonance orbitale avec Io. Ainsi, la flexion des marées pétrit l’intérieur d’Europa et lui donne une source de chaleur, permettant éventuellement à son océan de rester liquide tout en entraînant des processus géologiques souterrains. La source ultime de cette énergie est la rotation de Jupiter, qui est captée par Io à travers les marées qu'elle soulève sur Jupiter, et est transférée à Europa et Ganymède par la résonance orbitale.
Composition et caractéristiques de surface:
Avec une densité moyenne de 3,013 ± 0,005 g / cm3, Europa est nettement moins dense que toutes les autres lunes de Galilée. Néanmoins, sa densité indique que sa composition est similaire à la plupart des lunes du système solaire externe, étant différenciée entre un intérieur de roche composé de roche silicatée et un éventuel noyau de fer.
Au-dessus de cet intérieur rocheux se trouve une couche de glace d'eau qui est estimée à environ 100 km (62 mi) d'épaisseur. Cette couche est probablement différenciée entre une croûte supérieure gelée et un océan d'eau aliquide en dessous. S'il est présent, cet océan est probablement un océan d'eau chaude et salé qui contient des molécules organiques, est oxygéné et chauffé par le noyau géologiquement actif d'Europa.
En termes de surface, Europa est l'un des objets les plus lisses du système solaire, avec très peu de caractéristiques à grande échelle (c'est-à-dire des montagnes et des cratères) à proprement parler. Cela est dû en grande partie au fait que la surface d’Europa est tectoniquement active et jeune, le resurfaçage endogène entraînant des renouvellements périodiques. D'après les estimations de la fréquence des bombardements cométaires, la surface aurait entre 20 et 180 millions d'années.
Cependant, à plus petite échelle, l’équateur d’Europa a été théoriquement couvert de pointes glacées de 10 mètres de haut appelées pénitentes, qui sont causées par l’effet de la lumière directe du soleil sur l’équateur qui fond les fissures verticales. Les marquages saillants qui sillonnent Europa (appelé lineae) sont une autre caractéristique majeure, que l'on pense être principalement des caractéristiques d'albédo.
Les plus grandes bandes ont une largeur de plus de 20 km (12 mi), souvent avec des bords extérieurs sombres et diffus, des stries régulières et une bande centrale de matériau plus léger. L'hypothèse la plus probable indique que ces lignées peuvent avoir été produites par une série d'éruptions de glace chaude alors que la croûte d'Europan s'est ouverte pour exposer des couches plus chaudes en dessous - similaire à ce qui se passe dans les crêtes océaniques de la Terre.
Une autre possibilité est que la croûte glacée tourne légèrement plus vite que son intérieur, un effet qui est possible en raison de l'océan souterrain séparant la surface d'Europa de son manteau rocheux et des effets du tirage par gravité de Jupiter sur la croûte de glace externe d'Europa. Combiné avec des preuves photographiques qui suggèrent une subduction à la surface d'Europa, cela pourrait signifier que la couche extérieure glacée d'Europa se comporte comme des plaques tectoniques ici sur Terre.
Les autres caractéristiques incluent circulaire et elliptique lenticules (Latin pour «taches de rousseur»), qui fait référence aux nombreux dômes, noyaux et taches sombres lisses ou à texture rugueuse qui imprègnent la surface. Les sommets des dômes ressemblent à des morceaux des plaines les plus anciennes qui les entourent, ce qui suggère que les dômes se sont formés lorsque les plaines ont été poussées vers le bas.
Une hypothèse pour ces caractéristiques est qu’elles sont le résultat de la glace chaude qui se propage à travers la couche glacée externe, de la même manière que les chambres magmatiques traversent la croûte terrestre. Des caractéristiques lisses pourraient être formées par l'eau de fonte remontant à la surface, tandis que les textures rugueuses sont le résultat de petits fragments de matériau plus sombre transportés. Une autre explication est que ces caractéristiques se trouvent au-dessus de vastes lacs d'eau liquide qui sont enfermés dans la croûte - distinct de l'océan intérieur.
Depuis le Voyageur des missions ont survolé Europa en 1979, les scientifiques ont également été conscients des nombreux steaks de matière brun rougeâtre qui recouvrent les fractures et autres caractéristiques géologiquement jeunes à la surface d’Europa. Les preuves spectrographiques suggèrent que ces stries et autres caractéristiques similaires sont riches en sels (tels que le sulfate de magnésium ou l'hydrate d'acide sulfurique) et ont été déposées par évaporation de l'eau qui a émergé de l'intérieur.
La croûte glacée d’Europa lui confère un albédo (réflectivité lumineuse) de 0,64, l’une des plus élevées de toutes les lunes. Le niveau de rayonnement à la surface équivaut à une dose d'environ 5400 mSv (540 rem) par jour, une quantité qui provoquerait une maladie grave ou la mort chez les êtres humains exposés pendant une seule journée. La température de surface est d'environ 110 K (-160 ° C; -260 ° F) à l'équateur et 50 K (-220 ° C; -370 ° F) aux pôles, ce qui maintient la croûte glacée d'Europe aussi dure que le granit.
Océan souterrain:
Le consensus scientifique est qu’une couche d’eau liquide existe sous la surface d’Europa et que la chaleur due à la flexion des marées permet à l’océan souterrain de rester liquide. La présence de cet océan est étayée par plusieurs éléments de preuve, dont les premiers sont des modèles où le chauffage interne est causé par la flexion des marées par l'interaction d'Europa avec le champ magnétique de Jupiter et les autres lunes.
le Voyageur et Galileo les missions ont également fourni des indications d'un océan intérieur, car les deux sondes ont fourni des images de caractéristiques dites de «terrain de chaos», qui étaient censées être le résultat de l'océan sous-marin fondant à travers la croûte glacée. Selon ce modèle de «glace mince», la carapace de glace d'Europa peut avoir seulement quelques kilomètres d'épaisseur, ou aussi mince que 200 mètres (660 pi), ce qui signifierait qu'un contact régulier entre l'intérieur du liquide et la surface pourrait se produire à travers des crêtes ouvertes. .
Cependant, cette interprétation est controversée, car la plupart des géologues qui ont étudié Europa ont privilégié le modèle de la «glace épaisse», où l'océan a rarement (voire jamais) interagi avec la surface. La meilleure preuve de ce modèle est une étude des grands cratères d’Europa, dont les plus grands sont entourés d’anneaux concentriques et semblent remplis de glace fraîche relativement plate.
Sur cette base et sur la quantité calculée de chaleur générée par les marées Europan, on estime que la croûte extérieure de glace solide a une épaisseur d'environ 10 à 30 km (6 à 19 mi), y compris une couche ductile de «glace chaude», qui pourrait signifie que l'océan liquide en dessous peut avoir une profondeur d'environ 100 km (60 mi).
Cela a conduit à des estimations de volume des océans d’Europa pouvant atteindre 3 × 1018 m3 - ou trois quadrillions de kilomètres cubes; 719,7 billions de milles cubes. Cela représente un peu plus du double du volume combiné de tous les océans de la Terre.
Des preuves supplémentaires de l’océan souterrain ont été fournies par Galileo orbiteur, qui a déterminé qu'Europa a un faible moment magnétique induit par la partie variable du champ magnétique jovien. La force du champ créé par ce moment magnétique est environ un sixième de la force du champ de Ganymède et six fois la valeur de celle de Callisto. L'existence du moment induit nécessite une couche d'un matériau hautement conducteur d'électricité à l'intérieur de l'Europe, et l'explication la plus plausible est un grand océan souterrain d'eau salée liquide.
Europa peut également avoir périodiquement des panaches d'eau qui traversent la surface et atteignent jusqu'à 200 km (120 mi) de hauteur, ce qui est plus de 20 fois la hauteur du mont. Everest. Ces panaches apparaissent lorsque Europa est à son point le plus éloigné de Jupiter et ne sont pas visibles lorsque Europa est à son point le plus proche de Jupiter.
La seule autre lune du système solaire présentant des types similaires de panaches de vapeur d'eau est Encelade, bien que le taux d'éruption estimé à Europa soit d'environ 7 000 kg / s, contre environ 200 kg / s pour Encelade.
Atmosphère:
En 1995, le Galileo mission a révélé qu'Europa a une atmosphère mince composée principalement d'oxygène moléculaire (O2). La pression de surface de l'atmosphère Europa est de 0,1 micro Pascals, soit 10-12 fois celle de la Terre. L'existence d'une ionosphère ténue (une couche atmosphérique supérieure de particules chargées) a été confirmée en 1997 par Galileo, qui semblait être créée par le rayonnement solaire et les particules énergétiques de la magnétosphère de Jupiter.
Contrairement à l'oxygène dans l'atmosphère terrestre, celui d'Europa n'est pas d'origine biologique. Au lieu de cela, il est formé par le processus de radiolyse, où le rayonnement ultraviolet de la magnétosphère jovienne entre en collision avec la surface glacée, divisant l'eau en oxygène et hydrogène. Le même rayonnement crée également des éjections collisionnelles de ces produits de la surface, et l'équilibre de ces deux processus forme une atmosphère.
Les observations de la surface ont révélé qu'une partie de l'oxygène moléculaire produit par radiolyse n'est pas éjectée de la surface et est retenue en raison de sa masse et de la gravité de la planète. Parce que la surface peut interagir avec l'océan souterrain, cet oxygène moléculaire peut se diriger vers l'océan, où il pourrait contribuer aux processus biologiques.
L'hydrogène, quant à lui, n'a pas la masse nécessaire pour être retenue dans l'atmosphère et la plupart est perdue dans l'espace. Cela échappe à l'hydrogène, ainsi que des parties d'oxygène atomique et moléculaire qui sont éjectées, forment un tore de gaz au voisinage de l'orbite d'Europa autour de Jupiter.
Ce «nuage neutre» a été détecté par les deux Cassini et Galileo vaisseau spatial, et a une plus grande teneur (nombre d'atomes et de molécules) que le nuage neutre entourant la lune intérieure Io de Jupiter. Les modèles prédisent que presque chaque atome ou molécule dans le tore d’Europa est finalement ionisé, fournissant ainsi une source au plasma magnétosphérique de Jupiter.
Exploration:
L’exploration d’Europa a commencé avec les survols Jupiter du Pioneer 10 et 11 vaisseau spatial en 1973 et 1974, respectivement. Les premières photos en gros plan étaient de faible résolution par rapport aux missions ultérieures. Les deux Voyageur des sondes ont parcouru le système Jovian en 1979 pour fournir des images plus détaillées de la surface glacée d’Europa. Ces images ont amené de nombreux scientifiques à spéculer sur la possibilité d'un océan liquide en dessous.
En 1995, la sonde spatiale Galileo a commencé sa mission de huit ans qui la verrait en orbite autour de Jupiter et fournirait l'examen le plus détaillé des lunes de Galilée à ce jour. Il comprenait le Mission Galileo Europa et Mission Galileo Millennium, qui a effectué de nombreux survols rapprochés d'Europa. Ce sont les dernières missions en Europe effectuées par une agence spatiale à ce jour.
Cependant, les conjectures sur un océan intérieur et la possibilité de trouver une vie extraterrestre ont assuré une grande visibilité à Europa et ont conduit à un lobbying constant pour les futures missions. Les objectifs de ces missions vont de l’examen de la composition chimique d’Europa à la recherche de la vie extraterrestre dans ses océans souterrains présumés.
En 2011, une mission Europa a été recommandée par le US Planetary Science Decadal Survey. En réponse, la NASA a commandé des études pour étudier la possibilité d'un atterrisseur Europa en 2012, ainsi que des concepts pour un survol Europa et un orbiteur Europa. L'option élément orbiteur se concentre sur la science «océan», tandis que l'élément à survol multiple se concentre sur la chimie et la science de l'énergie.
Le 13 janvier 2014, le Comité des crédits de la Chambre a annoncé un nouveau projet de loi bipartisan qui comprenait un financement de 80 millions de dollars pour poursuivre les études de concept de la mission Europa. En juillet 2013, le Jet Propulsion Lab et le laboratoire de physique appliquée de la NASA ont présenté un concept actualisé pour une mission flyby Europa (appelée Europa Clipper).
En mai 2015, la NASA a officiellement annoncé qu'elle avait accepté le Europa Clipper mission et a révélé les instruments qu’elle utilisera. Ceux-ci comprendraient un radar pénétrant dans la glace, un spectromètre infrarouge à ondes courtes, un imageur topographique et un spectromètre de masse ionique et neutre.
L'objectif de la mission sera d'explorer Europa afin d'étudier son habitabilité et de sélectionner des sites pour un futur atterrisseur. Il ne serait pas en orbite autour d'Europa, mais plutôt en orbite autour de Jupiter et effectuerait 45 survols à basse altitude d'Europa pendant la mission.
Les plans pour une mission en Europe contenaient également des détails sur une éventuelle Europa Orbiter, une sonde spatiale robotique dont l'objectif serait de caractériser l'étendue de l'océan et sa relation avec l'intérieur plus profond. La charge utile de l'instrument pour cette mission comprendrait un sous-système radio, un altimètre laser, un magnétomètre, une sonde Langmuir et une caméra de cartographie.
Des plans ont également été Europa Lander, un véhicule robotique similaire au Viking, Mars Pathfinder, Esprit, Opportunité et Curiosité des rovers qui explorent Mars depuis plusieurs décennies. Comme ses prédécesseurs, le Europa Lander étudierait l’habitabilité d’Europa et évaluerait son potentiel astrobiologique en confirmant l’existence et en déterminant les caractéristiques de l’eau à l’intérieur et au-dessous de la coque glacée d’Europa.
En 2012, le Jupiter Icy Moon Explorer (JUICE) a été sélectionné par l'Agence spatiale européenne (ESA) comme mission planifiée. Cette mission comprendrait quelques survols d'Europa, mais se concentre plus sur Ganymède. De nombreuses autres propositions ont été examinées et mises de côté en raison de problèmes de budget et de priorités changeantes (comme l'exploration de Mars). Cependant, la demande continue de futures missions est une indication de la rentabilité de l'exploration d'Europa par la communauté astronomique.
Habitabilité:
Europa est devenu l'un des meilleurs emplacements du système solaire en termes de potentiel d'hébergement. La vie pourrait exister dans son océan sous la glace, peut-être subsister dans un environnement similaire aux bouches hydrothermales des océans profonds de la Terre.
Le 12 mai 2015, la NASA a annoncé que le sel de mer d'un océan souterrain pourrait probablement recouvrir certaines caractéristiques géologiques sur Europa, suggérant que l'océan interagit avec le fond marin. Selon les scientifiques, cela peut être important pour déterminer si Europa pourrait être habitable à vie, car cela signifierait que l'océan intérieur pourrait être oxygéné.
L'énergie fournie par la flexion des marées entraîne des processus géologiques actifs à l'intérieur de l'Europe. Cependant, l'énergie de la flexion des marées ne pourrait jamais soutenir un écosystème dans l'océan d'Europe aussi vaste et diversifié que l'écosystème basé sur la photosynthèse à la surface de la Terre. Au lieu de cela, la vie sur Europa serait probablement regroupée autour de bouches hydrothermales au fond de l'océan ou en dessous du fond de l'océan.
Alternativement, il pourrait exister accroché à la surface inférieure de la couche de glace d’Europa, un peu comme les algues et les bactéries dans les régions polaires de la Terre, ou flotter librement dans l’océan d’Europa. Cependant, si l'océan d'Europa était trop froid, des processus biologiques similaires à ceux connus sur Terre ne pourraient pas avoir lieu. De même, s'il était trop salé, seules des formes de vie extrêmes pourraient survivre dans son environnement.
Il existe également des preuves confirmant l’existence de lacs d’eau liquide dans la coque extérieure glacée d’Europa qui sont distincts d’un océan liquide qui existerait plus loin. S'il est confirmé, les lacs pourraient être un autre habitat potentiel pour la vie. Mais encore une fois, cela dépendrait de leurs températures moyennes et de leur teneur en sel.
De plus, il existe des preuves suggérant que le peroxyde d'hydrogène est abondant à la surface de l'Europe. Parce que le peroxyde d'hydrogène se désintègre en oxygène et en eau lorsqu'il est combiné avec de l'eau liquide, les scientifiques soutiennent qu'il pourrait s'agir d'un approvisionnement énergétique important pour les formes de vie simples.
En 2013, et sur la base des données de la sonde Galileo, la NASA a annoncé la découverte de «minéraux argileux» - souvent associés à des matières organiques - à la surface d'Europa. La présence de ces minéraux pourrait avoir été le résultat d'une collision avec un astéroïde ou une comète selon eux, qui pourraient même provenir de la Terre.
La colonisation:
La possibilité de la colonisation humaine par Europa, qui comprend également des plans de terraformation, a été longuement étudiée à la fois dans la science-fiction et dans le cadre d'une recherche scientifique. Les partisans de l'utilisation de la lune comme lieu de peuplement humain soulignent les nombreux avantages qu'Europa a sur les autres corps extraterrestres du système solaire (comme Mars).
La principale d'entre elles est la présence d'eau. Bien que son accès soit difficile et pourrait nécessiter des forages à des profondeurs de plusieurs kilomètres, l'abondance d'eau sur Europa serait une aubaine pour les colons. En plus de fournir de l’eau potable, l’océan intérieur d’Europa pourrait également être utilisé pour fabriquer de l’air respirable grâce au processus de radiolyse et de carburant de fusée pour des missions supplémentaires.
La présence de cette eau et de cette glace d'eau est également considérée comme une raison de terraformer la planète. En utilisant des dispositifs nucléaires, des impacts cométaires ou d'autres moyens pour augmenter la température de surface, la glace pourrait être sublimée et former une atmosphère massive de vapeur d'eau. Cette vapeur subirait alors une radiolyse due à l'exposition au champ magnétique de Jupiter, la convertissant en oxygène gazeux (qui resterait proche de la planète) et en hydrogène qui s'échapperait dans l'espace.
Cependant, coloniser et / ou terraformer Europa pose également plusieurs problèmes. D'abord et avant tout, la quantité élevée de rayonnement provenant de Jupiter (540 rems), qui est suffisante pour tuer un être humain en une seule journée. Les colonies à la surface d’Europa devraient donc être largement protégées, ou devraient utiliser le bouclier de glace comme protection en descendant sous la croûte et en vivant dans des habitats souterrains.
Ensuite, il y a la faible gravité d'Europa - 1,314 m / s ou 0,134 fois la norme terrestre (0,134 g) - présente également des défis pour l'établissement humain. Les effets de la faible gravité sont un domaine d'étude actif, basé en grande partie sur les séjours prolongés des astronautes en orbite terrestre basse. Les symptômes d'une exposition prolongée à la microgravité comprennent une perte de densité osseuse, une atrophie musculaire et un système immunitaire affaibli.
Des contre-mesures efficaces pour les effets négatifs d'une faible gravité sont bien établies, y compris un régime agressif d'exercice physique quotidien. Cependant, toutes ces recherches ont été menées dans des conditions de gravité zéro. Ainsi, les effets de la diminution de la gravité sur les occupants permanents, sans parler du développement du tissu fœtal et du développement de l'enfant pour les colons nés en Europe, sont actuellement inconnus.
On suppose également que des organismes étrangers peuvent exister sur Europa, peut-être dans l’eau sous-jacente à la coquille de glace de la lune. Si cela est vrai, les colons humains peuvent entrer en conflit avec des microbes nuisibles ou des formes de vie indigènes agressives. Une surface instable pourrait représenter un autre problème. Étant donné que la glace de surface est sujette à des panaches réguliers et à un resurfaçage endogène, les catastrophes naturelles pourraient être courantes.
En 1997, le projet Artemis - une entreprise spatiale privée qui soutient l'établissement d'une présence permanente sur la Lune - a également annoncé son intention de coloniser l'Europe. Selon ce plan, les explorateurs établiraient d'abord une petite base à la surface, puis foreraient dans la croûte de glace Europan pour créer une colonie souterraine protégée des radiations. Jusqu'à présent, cette entreprise n'a rencontré aucun succès dans les deux cas.
En 2013, une équipe d'architectes, de designers, d'anciens spécialistes de la NASA et de célébrités (comme Jacques Cousteau) s'est réunie pour former Objective Europa. Similaire dans son concept à Mars One, cette organisation participative espère recruter l'expertise nécessaire pour lever les fonds nécessaires pour monter une mission à sens unique sur la lune de Jovian et établir une colonie.
Objectif Europa a commencé la phase I de son projet - la «phase de recherche théorique et de conception» - en septembre 2013. Si et quand cette phase est terminée, ils commenceront les phases suivantes - qui nécessitent une planification détaillée de la mission, la préparation et la sélection de l'équipage, et le lancement et l'arrivée de la mission elle-même. Leur intention est d'accomplir tout cela et d'atterrir une mission sur Europa entre 2045 et 2065.
Indépendamment du fait que les humains puissent ou non appeler Europa Home, il est évident pour nous qu'il se passe plus de choses que ne le suggèrent les apparences extérieures. Au cours des prochaines décennies, nous enverrons probablement de nombreuses sondes, orbites et atterrisseurs sur la planète dans l'espoir de savoir quels mystères elle recèle.
Et si l'environnement budgétaire actuel ne résiste pas aux agences spatiales, il n'est pas improbable que des entreprises privées interviennent pour obtenir leur première. Avec de la chance, nous pourrions simplement découvrir que la Terre n'est pas le seul corps de notre système solaire capable de soutenir la vie - peut-être même sous une forme complexe!
Nous avons eu beaucoup d'histoires sur Europa sur Space Magazine, y compris une histoire sur un sous-marin possible qui pourrait être utilisé pour explorer Europa, et un article discutant si l'océan d'Europa est épais ou mince.
Il y a aussi les articles sur les lunes de Jupiter et les lunes de Galilée.
Pour plus d'informations, le projet Galileo de la NASA contient de superbes informations et images sur Europa.
Nous avons également enregistré une émission complète uniquement sur Jupiter pour Astronomy Cast. Écoutez-le ici, épisode 56: Jupiter et épisode 57: Lunes de Jupiter.
