La startup californienne Leo Aerospace développe un système de lancement de petits satellites utilisant une fusée et un gros ballon à air chaud. Le système sera mobile, capable de se lancer à l'arrière d'un semi-camion.
(Image: © Leo Aerospace)
Les ballons pourraient aider révolution des petits satellites atteindre de nouveaux sommets.
La startup basée à Los Angeles, Leo Aerospace, développe un système qui lançera un vaisseau spatial bantam à l'aide d'une fusée larguée d'un ballon à air chaud géant à environ 60 000 pieds (18 000 mètres) au-dessus de la surface de la Terre.
De tels "roquettes" avaient quelque chose d'un âge d'or dans les années 1950, quand ils étaient employés sur des dizaines de vols de recherche atmosphérique suborbitale. Mais ils n'ont pas fait beaucoup de bruit depuis. (Les principaux lanceurs aériens d'aujourd'hui, tels que la fusée Pegasus de Northrop Grumman et Virgin Galactic SpaceShipTwo spaceliner, sont transportés en altitude par des avions.)
L'aérostat autonome de Leo Aerospace, nommé Regulus, est beaucoup plus avancé que les simples ballons à hélium d'il y a 60 ans. Le Regulus autonome comprend plusieurs propulseurs pour maintenir la stabilité et l'orientation, par exemple, ainsi qu'un système de rail exclusif pour la fusée à trois étages de 33 pieds de long (10 m).
Cette fusée sera capable de lancer 73 livres. (33 kilogrammes) de charge utile sur une orbite synchrone solaire de 340 milles de haut (550 kilomètres), ou 126 livres. (57 kg) sur une orbite circulaire à 186 miles (300 km) de haut, selon Site Web de Leo Aerospace.
La société prévoit également de mener des missions suborbitales à l'aide de Regulus et d'une fusée de 10 pieds de long (3 m), qui pourra obtenir 220 livres. (100 kg) à une altitude de 250 miles (400 km).
Ces roquettes seront consommables, mais Regulus est conçu pour une réutilisation rapide et étendue. En effet, chaque ballon individuel pourra effectuer 100 missions, a déclaré le cofondateur de Leo Aerospace, Bryce Prior, plus tôt ce mois-ci lors d'une présentation lors du tout premier Space Pitch Day de l'US Air Force.
Et le système est mobile, utilisant essentiellement un semi-camion comme rampe de lancement.
"Nous pouvons lancer à partir de n'importe quel endroit où vous pouvez installer un conteneur de fret", a déclaré Prior, qui est également responsable des opérations et de la stratégie de Leo Aerospace.
Prior n'a pas révélé exactement combien la société prévoit de facturer pour un lancement orbital. Mais il a dit que le coût ne représentera probablement qu'une à trois fois ce que les clients paient actuellement pour un accès en covoiturage sur de grandes fusées comme Le Falcon 9 de SpaceX.
Les participants au covoiturage n'ont pas un contrôle total sur l'endroit où leurs satellites sont déployés; en tant qu'auto-stoppeurs, ils doivent se contenter du profil de mission requis par la charge utile principale. Leo Aerospace offrira aux opérateurs de petits satellites qui contrôlent avec un lancement dédié, a déclaré Prior.
Ce business plan est similaire à celui de Rocket Lab, pionnier des lancements de petits satellites dédiés. Mais Leo Aerospace vise à se tailler une niche en se concentrant sur des vaisseaux spatiaux encore plus petits; Le propulseur électronique de 57 pieds de haut (17 pieds) de Rocket Lab peut soulever environ 500 livres. (225 kg) pour orbiter à chaque décollage d'environ 5 millions de dollars.
Leo Aerospace a une certaine concurrence pour cette part du gâteau spatial. La startup espagnole Zero 2 Infinity a des objectifs similaires, par exemple, et développe également un système de roquettes, qui a effectué son premier vol d'essai propulsé par une fusée en 2017.
Regulus sera mis en ligne en tant que plate-forme à haute altitude d'ici le milieu de l'année prochaine, si tout se passe comme prévu, a déclaré Prior. Ce système aura une utilité en soi, même sans fusée à bord. Par exemple, Regulus pourrait aider les ingénieurs à tester la technologie pour l'entrée, la descente et l'atterrissage sur Mars. (L'air s'amincit considérablement au-dessus de la Terre, fournissant un analogue décent de l'atmosphère de la planète rouge.)
Leo Aerospace vise à commencer à fournir des lancements suborbitaux en 2021 et des missions orbitales d'ici la fin de l'année suivante, a ajouté Prior.
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Note de la rédaction: cette histoire indiquait à l'origine que Leo Aerospace avait reçu 750 000 $ au début du mois lors du premier événement Space Pitch Day de l'US Air Force. Ce n'est pas correct; la société a fait une présentation au Space Pitch Day mais n'a pas fait de «pitch à huis clos» pour un financement sur place. Au lieu de cela, Leo Aerospace demande un financement gouvernemental dans le cadre du processus normal de phase II de la recherche sur l'innovation dans les petites entreprises (SBIR).
Le livre de Mike Wall sur la recherche de la vie extraterrestre, "Là-bas"(Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate), est sorti maintenant. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
