Crédit d'image: ESA
Une nouvelle image prise par le satellite Envisat de l'Agence spatiale européenne montre à quel point la mer d'Aral s'est évaporée. C’est maintenant la moitié de son ancienne surface et un quart de son volume d’origine et continue de rétrécir. La photo a été prise à l'aide du spectromètre imageur à résolution moyenne (MERIS) qui a une résolution de 300 mètres.
Le plus jeune désert de la Terre est montré dans cette image satellite MERIS de juillet de la mer d'Aral en Asie centrale. Autrefois le quatrième plus grand lac du monde, au cours des 40 dernières années, la mer d'Aral s'est évaporée à la moitié de sa surface d'origine et au quart de son volume initial, laissant une zone de 40000 kilomètres carrés de terrain sec et salé de couleur blanche maintenant appelé Aralkum Désert.
Comme son niveau d'eau a baissé de 13 mètres depuis les années 1960, la mer s'est en fait divisée en deux? le plus grand plan d'eau en forme de fer à cheval et un petit lac presque non connecté un peu au nord. Cette petite mer d'Aral est au centre des efforts internationaux de préservation, mais la grande mer d'Aral a été jugée au-delà de l'économie (la faible profondeur de sa section orientale est claire sur l'image). Il devrait sécher complètement d'ici 2020.
En bas à droite, on peut voir les sables du désert de Qyzylqum. S'étendant déjà sur une zone plus grande que l'Italie, ce désert devrait s'étendre plus à l'ouest à l'avenir, pour finalement fusionner avec son frère Aralkum plus jeune. La zone sombre la plus distinctive au sud de la grande mer d'Aral est le delta de la rivière Amu Darya. Ses eaux abritent des forêts de tugai uniques à l'environnement que l'on ne trouve qu'en Asie centrale, ainsi que des terres utilisées pour la culture du riz et du coton.
La zone grise vue dans la zone autrement blanchâtre entre les deux bras de la grande mer d'Aral était autrefois l'île Vozrozhdeniye (`` renaissance ''), le site isolé d'expérimentation de la guerre biologique pendant la guerre froide, maintenant reliée au continent et désormais accessible à pied . En réaction à cette évolution, une équipe internationale dirigée par les États-Unis a procédé l'an dernier à la destruction des stocks d'anthrax restants.
Située à la frontière entre l'Ouzbékistan et le Kazakhstan, la mer d'Aral montre ce qui se passe lorsque le concept de développement durable est ignoré. À partir des années 1960, les eaux des deux fleuves alimentant la mer? l'Amu Darya, vu au sud, et le Syr Darya au nord-ouest? ont été détournés par les planificateurs soviétiques pour irriguer les champs de coton assoiffés à travers la région. Dans les années 1980, il y avait peu d'eau atteignant le lac et il a commencé à rétrécir.
Pour les populations locales, les résultats ont été désastreux. Le rivage en retrait de la mer d'Aral a laissé les ports enclavés et les bateaux échoués sur le sable sec. La pêche commerciale a dû s'arrêter il y a vingt ans. Les quelques pêcheurs restants se rendent en voiture au bord de l'eau. Les eaux qui restent poussent de plus en plus salines de sorte que seuls les poissons résistants au sel importés d'ailleurs peuvent les supporter. Les habitats fauniques ont été détruits et les communautés se retrouvent sans approvisionnement en eau potable.
Le recul des eaux a également modifié le microclimat régional. Les hivers sont plus froids et les étés plus chauds. Chaque année, de violentes tempêtes de sable ramassent au moins 150 000 tonnes de sel et de sable du lit du lac asséché et les transportent sur des centaines de kilomètres.
Les tempêtes de sable sont entachées de résidus de pesticides et ont été liées à des taux régionaux élevés de maladies respiratoires et de certains types de cancer. La poussière salée nuit aux pâturages et a même été liée à la fonte des glaciers dans les lointaines montagnes du Pamir, à la frontière afghane.
À l'époque de l'URSS, les planificateurs parlaient avec désinvolture de détourner les rivières sibériennes pour sauver la mer d'Aral. Aujourd'hui, cela n'arrivera certainement pas. Au lieu de cela, les gouvernements d'Asie centrale se sont réunis pour créer le Fonds international pour la sauvegarde de la mer d'Aral. Mais leurs économies dépendent trop des exportations de coton pour mettre fin à toute irrigation.
La petite mer d'Aral est toujours considérée comme pouvant être sauvée, et plusieurs digues ont été construites pour la couper de la grande mer d'Aral? la prévention de la perte d'eau et de la contamination par le sel - mais le changement des niveaux d'eau a jusqu'à présent vaincu ces efforts. Le canal reliant les deux devrait bientôt se tarir de toute façon, préservant au moins la petite mer d'Aral. Pendant ce temps, les chercheurs étudient le désert salé d'Aralkum? efficacement la nouvelle surface terrestre sur Terre? pour voir comment favoriser au mieux la croissance des plantes et stabiliser le lit de lac sec et poussiéreux.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
