Le télescope Pan-STARRS PS1 sur Haleakala, Maui, a découvert 19 astéroïdes proches de la Terre dans la nuit du 29 janvier, le plus grand nombre d'astéroïdes découverts par un télescope en une seule nuit.
"Ce nombre record de découvertes montre que la PS1 est le télescope le plus puissant au monde pour ce type d'étude", a déclaré Nick Kaiser, chef du projet Pan-STARRS. "Le soutien de la NASA et du U.S.Air Force Research Laboratory à ce projet illustre à quel point ils prennent au sérieux la menace des astéroïdes proches de la Terre."
Larry Denneau, ingénieur logiciel Pan-STARRS, a passé ce samedi soir dans son bureau de l'Université d'Hawaï à Manoa à Honolulu pour traiter les données PS1 telles qu'elles ont été transmises par le télescope sur Internet. Pendant la nuit et l'après-midi suivant, lui et d'autres ont proposé 30 nouveaux astéroïdes proches de la Terre.
Les astéroïdes sont découverts parce qu'ils semblent se déplacer sur le fond des étoiles. Pour confirmer les découvertes d'astéroïdes, les scientifiques doivent soigneusement les réobserver plusieurs fois dans les 12 à 72 heures pour définir leurs orbites, sinon ils risquent d'être «perdus».
Denneau et ses collègues ont rapidement envoyé leurs découvertes au Minor Planet Center à Cambridge, Massachusetts, qui recueille et diffuse des données sur les astéroïdes et les comètes, afin que d'autres astronomes puissent ré-observer les objets.
«Habituellement, il existe plusieurs observatoires du continent qui nous aideraient à confirmer nos découvertes, mais des tempêtes de neige généralisées y ont fermé bon nombre d'entre elles, nous avons donc dû nous démener pour confirmer nous-mêmes bon nombre des découvertes», a noté l'astronome Richard Wainscoat de l'Institut d'astronomie.
Wainscoat, l'astronome David Tholen et l'étudiant diplômé Marco Micheli ont passé les trois nuits suivantes à rechercher les astéroïdes à l'aide de télescopes aux observatoires de Mauna Kea, à Hawaï.
Dimanche soir, ils ont confirmé que deux des astéroïdes étaient des astéroïdes proches de la Terre avant que la neige sur le Mauna Kea n'oblige les télescopes à se fermer. Lundi soir, ils en ont confirmé neuf autres avant que le brouillard ne s'installe.
Mardi soir, ils en ont recherché quatre, mais n'en ont trouvé qu'un. Après mardi, les astéroïdes proches de la Terre non confirmés restaient trop loin pour être retrouvés.
Des télescopes en Arizona, en Illinois, en Italie, au Japon, au Kansas, au Nouveau-Mexique et au Royaume-Uni, et le télescope Faulkes sur Haleakala ont également contribué à confirmer sept des découvertes.
Il se trouve que deux des astéroïdes ont des orbites extrêmement proches de la Terre. Il n'y a pas de danger immédiat, mais une collision au cours du prochain siècle environ, bien que peu probable, ne peut pas encore être exclue. Les astronomes porteront une attention particulière à ces objets.
