Crédit d'image: ESA
Le vaisseau spatial Cassini de la NASA est en voie d'atteindre Saturne à l'été 2004. Les astronomes pensent que l'environnement sur Titan est très similaire aux conditions primordiales ici sur la planète Terre il y a des milliards d'années. Huygens prendra plus d'un millier de photos et d'innombrables échantillons lors de sa remontée à la surface en janvier 2005.
À la même époque l'année prochaine, la sonde spatiale Huygens de l'ESA descendra à travers l'atmosphère de la plus grande lune de Saturne, devenant le premier vaisseau spatial à atterrir sur un corps du système solaire externe.
Plus tôt ce mois-ci, la planète géante aux anneaux Saturne était plus proche de la Terre qu'elle ne le sera pour les trente prochaines années. Toutes les planètes tournent autour du Soleil comme sur un circuit géant, voyageant dans la même direction mais dans des voies différentes.
Ceux qui se trouvent dans les voies extérieures doivent parcourir plus loin que ceux des voies intérieures. Donc, la Terre tourne régulièrement? les autres planètes. Le soir du Nouvel An 2003, la Terre a dépassé Saturne, se rapprochant plus que jamais au cours des trois prochaines décennies.
À travers un petit télescope, Saturne est normalement visible comme une «étoile» jaune crème. Vous pourrez peut-être voir le système d'anneaux pour lequel la planète est célèbre, et sa plus grande lune Titan apparaîtra comme un petit point de lumière.
Ce petit point est la destination de la sonde Huygens de l'ESA et peut contenir des indices vitaux sur la façon dont la vie a commencé sur Terre. Titan est la seule lune avec une atmosphère épaisse dans le système solaire.
Les astronomes pensent que cette atmosphère pourrait correspondre étroitement à celle que la Terre possédait il y a des millions d'années, avant le début de la vie. Certes, l'atmosphère de Titan est riche en carbone, le produit chimique nécessaire à la vie sur Terre. De plus, tout cela est stocké dans un «gel profond», dix fois plus éloigné du Soleil que de la Terre.
Le grand mystère est la surface de Titan, qui est cachée par une couche de nuages. C'est pourquoi l'ESA a construit Huygens, pour sonder cette couche qui est impénétrable par les observations terrestres.
En janvier 2005, Huygens effectuera un parachutage sous les nuages pour voir ce qui se passe réellement. Sa batterie d'instruments restituera plus de 1000 images alors qu'il flotte et échantillonne la chimie de ce lieu exotique.
La sonde Titan a été nommée Huygens en l'honneur de l'astronome néerlandais qui a découvert Titan en 1655. Lancée en octobre 1997, Huygens est actuellement dans l'espace, faisant du stop sur le vaisseau spatial Cassini de la NASA.
Attendez-vous donc à voir plus de Saturne et un minuscule vaisseau spatial européen appelé Huygens, qui, dans un an, feront un atterrissage historique dans la quête pour découvrir les origines de la vie.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
