En 1918, une souche de grippe connue sous le nom de grippe espagnole a provoqué une pandémie mondiale, se propageant rapidement et tuant sans discrimination. Les jeunes, les vieux, les malades et les autres personnes en bonne santé ont tous été infectés et au moins 10% des patients sont décédés.
Les estimations varient sur le nombre exact de décès causés par la maladie, mais on pense qu'elle a infecté un tiers de la population mondiale et tué au moins 50 millions de personnes, ce qui en fait la pandémie la plus meurtrière de l'histoire moderne. Bien qu'à l'époque il ait acquis le surnom de "grippe espagnole", il est peu probable que le virus soit originaire d'Espagne.
Qu'est-ce qui a causé la grippe espagnole?
L'épidémie a commencé en 1918, au cours des derniers mois de la Première Guerre mondiale, et les historiens pensent maintenant que le conflit pourrait être en partie responsable de la propagation du virus. Sur le front occidental, des soldats vivant dans des conditions exiguës, sales et humides sont tombés malades. C'était le résultat direct de l'affaiblissement du système immunitaire dû à la malnutrition. Leurs maladies, connues sous le nom de «la grippe», étaient infectieuses et se propageaient dans les rangs. Environ trois jours après être tombé malade, de nombreux soldats commençaient à se sentir mieux, mais pas tous.
Au cours de l'été 1918, alors que les soldats commençaient à rentrer chez eux en congé, ils apportèrent avec eux le virus non détecté qui les avait rendus malades. Le virus s'est propagé dans les villes et villages des pays d'origine des soldats. Beaucoup de personnes infectées, soldats et civils, ne se sont pas rétablies rapidement. Le virus était le plus dur chez les jeunes adultes âgés de 20 à 30 ans qui étaient auparavant en bonne santé.
En 2014, une nouvelle théorie sur les origines du virus a suggéré qu'il est apparu pour la première fois en Chine, a rapporté National Geographic. Des documents non découverts auparavant reliaient la grippe au transport de travailleurs chinois, le Chinese Labour Corps, à travers le Canada en 1917 et 1918. Les travailleurs étaient principalement des ouvriers agricoles de régions reculées de la Chine rurale, selon le livre de Mark Humphries "The Last Plague" ( University of Toronto Press, 2013). Ils ont passé six jours dans des conteneurs scellés alors qu'ils étaient transportés à travers le pays avant de continuer en France. Là, ils devaient creuser des tranchées, décharger des trains, poser des voies, construire des routes et réparer des réservoirs endommagés. Au total, plus de 90 000 travailleurs ont été mobilisés sur le front occidental.
Humphries explique que dans un dénombrement de 25 000 travailleurs chinois en 1918, quelque 3 000 ont mis fin à leur voyage au Canada en quarantaine médicale. À l'époque, en raison de stéréotypes raciaux, leur maladie était imputée à la «paresse chinoise» et les médecins canadiens ne prenaient pas au sérieux les symptômes des travailleurs. Au moment où les ouvriers sont arrivés dans le nord de la France au début de 1918, beaucoup étaient malades et des centaines mouraient bientôt.
Pourquoi l'appelait-on la grippe espagnole?
L'Espagne a été l'un des premiers pays où l'épidémie a été identifiée, mais les historiens pensent que cela est probablement le résultat de la censure en temps de guerre. L'Espagne était une nation neutre pendant la guerre et n'appliquait pas une censure stricte à sa presse, qui pouvait donc publier librement les premiers comptes rendus de la maladie. En conséquence, les gens croyaient à tort que la maladie était spécifique à l'Espagne et le nom "grippe espagnole" est resté.
Même à la fin du printemps 1918, un service de presse espagnol a envoyé un message au bureau londonien de Reuters informant l'agence de presse qu'une "étrange forme de maladie à caractère épidémique est apparue à Madrid. L'épidémie est de nature bénigne, aucun décès n'ayant été signalé, "selon le livre de Henry Davies" La grippe espagnole "(Henry Holt & Co., 2000). Dans les deux semaines suivant la publication du rapport, plus de 100 000 personnes avaient été infectées par la grippe.
La maladie a frappé le roi d'Espagne, Alphonse XIII, ainsi que les principaux politiciens. Entre 30% et 40% des personnes qui travaillaient ou vivaient dans des zones confinées, telles que les écoles, les casernes et les bâtiments gouvernementaux, ont été infectées. Le service du tramway de Madrid a dû être réduit et le service télégraphique a été perturbé, dans les deux cas parce qu'il n'y avait pas assez d'employés en bonne santé disponibles pour travailler. Les fournitures et services médicaux ne pouvaient pas répondre à la demande.
Le terme «grippe espagnole» s'est rapidement imposé en Grande-Bretagne. Selon le livre de Niall Johnson «La Grande-Bretagne et la pandémie de grippe de 1918-19» (Routledge, 2006), la presse britannique a imputé l'épidémie de grippe en Espagne à la météo espagnole: «… le printemps espagnol sec et venteux est une saison désagréable et malsaine, "lire un article du Times. Il a été suggéré que la poussière chargée de microbes était répandue par les vents violents en Espagne, ce qui signifie que le climat humide de la Grande-Bretagne pourrait empêcher la grippe de s'y propager.
Quels étaient les symptômes de la grippe?
Les premiers symptômes de la maladie comprenaient un mal de tête et une fatigue, suivis d'une toux sèche et hacking; une perte d'appétit; problèmes d'estomac; puis, le deuxième jour, transpiration excessive. Ensuite, la maladie pourrait affecter les organes respiratoires et une pneumonie pourrait se développer. Humphries explique que la pneumonie, ou d'autres complications respiratoires provoquées par la grippe, étaient souvent les principales causes de décès. Cela explique pourquoi il est difficile de déterminer le nombre exact de personnes tuées par la grippe, car la cause de décès indiquée était souvent autre chose que la grippe.
À l'été 1918, le virus s'est rapidement propagé à d'autres pays d'Europe continentale. Vienne et Budapest, en Hongrie, souffrent et certaines parties de l'Allemagne et de la France sont également touchées. De nombreux enfants dans les écoles de Berlin ont été déclarés malades et absents de l'école, et les absences dans les usines d'armement ont réduit la production.
Le 25 juin 1918, l'épidémie de grippe en Espagne avait atteint la Grande-Bretagne. En juillet, l'épidémie frappait durement le commerce textile de Londres, une usine comptant 80 travailleurs sur 400 rentrant chez eux malades en une seule soirée, selon "La pandémie espagnole de grippe de 1918-1919: nouvelles perspectives" (Routledge, 2003) . À Londres, les rapports sur les employés du gouvernement absents en raison de la grippe varient de 25% à 50% de la main-d'œuvre.
L'épidémie est rapidement devenue une pandémie, faisant le tour du monde. En août 1918, six marins canadiens sont morts sur le fleuve Saint-Laurent. Au cours du même mois, des cas ont été signalés dans l'armée suédoise, puis dans la population civile du pays et également parmi la population active sud-africaine. En septembre, la grippe avait atteint les États-Unis par le port de Boston.
Quels conseils ont été donnés aux gens?
Les médecins ne savaient pas quoi recommander à leurs patients; de nombreux médecins ont exhorté les gens à éviter les endroits bondés ou tout simplement d'autres personnes. D'autres ont suggéré des remèdes comme manger de la cannelle, boire du vin ou même boire de la boisson à la viande d'Oxo (bouillon de boeuf). Les médecins ont également dit aux gens de garder la bouche et le nez couverts en public. À un moment donné, l'utilisation de l'aspirine a été accusée d'avoir provoqué la pandémie, alors qu'elle aurait en fait pu aider les personnes infectées.
Le 28 juin 1918, un avis public parut dans les journaux britanniques informant les gens des symptômes de la grippe; cependant, il s'est avéré qu'il s'agissait en fait d'une publicité pour Formamints, un comprimé fabriqué et vendu par une entreprise de vitamines. Même lorsque les gens mouraient, il y avait de l'argent à gagner en annonçant de faux «cures». L'annonce indiquait que les menthes étaient le "meilleur moyen de prévenir les processus infectieux" et que tout le monde, y compris les enfants, devrait sucer quatre ou cinq de ces comprimés par jour jusqu'à ce qu'ils se sentent mieux.
Les Américains ont reçu des conseils similaires sur la façon d'éviter d'être infecté. On leur a conseillé de ne pas serrer la main des autres, de rester à l'intérieur, d'éviter de toucher aux livres de la bibliothèque et de porter des masques. Les écoles et les théâtres ont fermé, et le ministère de la Santé de New York a strictement appliqué un amendement au Code sanitaire qui rendait le crachement dans les rues illégal, selon une revue publiée dans la revue Public Health Reports.
La Première Guerre mondiale a entraîné une pénurie de médecins dans certaines régions, et bon nombre des médecins restés sont tombés malades eux-mêmes. Les écoles et autres bâtiments sont devenus des hôpitaux de fortune, et les étudiants en médecine ont dû remplacer des médecins dans certains cas.
Combien de personnes sont mortes?
Au printemps 1919, le nombre de décès dus à la grippe espagnole diminue. Des pays ont été dévastés à la suite de l'épidémie, car les professionnels de la santé n'ont pas pu arrêter la propagation de la maladie. La pandémie a fait écho à ce qui s'était passé 500 ans plus tôt, lorsque la peste noire a semé le chaos dans le monde.
Le livre de Nancy Bristow «American Pandemic: The Lost Worlds of the 1918 Influenza Epidemic» (Oxford University Press, 2016) explique que le virus a touché jusqu'à 500 millions de personnes dans le monde. À l'époque, cela représentait un tiers de la population mondiale. Jusqu'à 50 millions de personnes sont mortes du virus, bien que le chiffre réel soit encore plus élevé.
Bristow estime que le virus a infecté jusqu'à 25% de la population américaine, et parmi les membres de la marine américaine, ce nombre a atteint jusqu'à 40%, probablement en raison des conditions de service en mer. Fin octobre 1918, la grippe avait tué 200 000 Américains et Bristow affirme que la pandémie a tué plus de 675 000 Américains au total. L'impact sur la population était si grave qu'en 1918, l'espérance de vie américaine a été réduite de 12 ans.
Les corps se sont entassés à un point tel que les cimetières ont été submergés et que les familles ont dû creuser des tombes pour leurs proches. Les décès ont créé une pénurie de travailleurs agricoles, ce qui a affecté la récolte de fin d'été. Comme en Grande-Bretagne, le manque de personnel et de ressources met sous pression d'autres services, tels que la collecte des déchets.
La pandémie s'est propagée en Asie, en Afrique, en Amérique du Sud et dans le Pacifique Sud. En Inde, le taux de mortalité a atteint 50 décès pour 1 000 habitants - un chiffre choquant.
Comment cela se compare-t-il à la grippe saisonnière?
La grippe espagnole reste la pandémie de grippe la plus meurtrière à ce jour de loin, ayant tué environ 1% à 3% de la population mondiale.
La pandémie de grippe comparable la plus récente s'est produite entre 2009 et 2010, après l'apparition d'une nouvelle forme de la grippe H1N1. La maladie a été nommée «grippe porcine» parce que le virus qui la provoque est similaire à celui que l'on trouve chez les porcs (et non parce que le virus provenait des porcs).
Selon les Centers for Disease Prevention and Control, la grippe porcine a causé des maladies respiratoires qui ont tué environ 151 700 à 5 500 400 personnes dans le monde au cours de la première année. Cela représentait environ 0,001% à 0,007% de la population mondiale, de sorte que cette pandémie avait beaucoup moins d'impact que la pandémie de grippe espagnole de 1918. Environ 80% des décès causés par la grippe porcine sont survenus chez des personnes de moins de 65 ans, ce qui était inhabituel. En règle générale, 70 à 90% des décès causés par la grippe saisonnière touchent des personnes de plus de 65 ans.
Un vaccin contre la souche grippale qui cause la grippe porcine est maintenant inclus dans les vaccins antigrippaux annuels. Les gens meurent encore de la grippe chaque année, mais les chiffres sont en moyenne bien inférieurs à ceux de la grippe porcine ou des pandémies de grippe espagnole. Les épidémies annuelles de grippe saisonnière entraînent environ 3 à 5 millions de cas de maladies graves et environ 290 000 à 650 000 décès, selon l'Organisation mondiale de la santé.
