La procédure pour commencer la «chirurgie du cerveau» sur le télescope spatial Hubble débutera à 6 h 00 HAE (10 h 00 GMT) le 15 octobre. Le vénérable télescope spatial sera mis en hibernation électronique; puis les équipes d'ingénierie travailleront depuis le sol 24h / 24 pendant deux jours pour reconfigurer un système de traitement de données qui a échoué il y a deux semaines. Si la procédure réussit, les opérations scientifiques pourraient reprendre dès le vendredi 17 octobre. L'unité de contrôle / formateur de données scientifiques, qui relaie les données scientifiques sur Terre, est un système redondant, à deux faces. La face A est utilisée exclusivement depuis le lancement du télescope il y a plus de 18 ans en 1990. La face B n'a pas été allumée depuis bien avant le lancement. "Il est évidemment possible que les choses ne se reproduisent pas", a déclaré Art Whipple, directeur du bureau de gestion des systèmes de télescope spatial Hubble au Goddard Spaceflight Center à Greenbelt, Md. "Nous avons une très bonne confiance que cela fonctionnera. De plus, nous avons des plans d’urgence intégrés à chaque étape de la transition où, si quelque chose ne se passe pas comme prévu, nous pourrons reculer et emprunter une voie alternative. »
Whipple a déclaré qu'il y a très peu de vieillissement qui se produit avec un composant non alimenté dans l'espace. "Il s'agit en fait d'un environnement de stockage très bénin", a-t-il déclaré.
De plus, six composants associés doivent également être commutés sur un côté redondant. «Cinq des six composants redondants de ce système de gestion des données qui seront mis en ligne n'ont pas non plus été alimentés depuis 1990», a déclaré Whipple. «Les procédures de commande pour effectuer cette transition ont été minutieusement testées.»
Les ingénieurs et les chefs de mission ont travaillé ces deux dernières semaines à l'élaboration d'un plan et de procédures d'essai. Le siège de la NASA a approuvé mardi l'activation.
La mission de maintenance Hubble 4 prévue, la mission de navette STS-125, aurait été lancée aujourd'hui (14 octobre) si le gestionnaire de données n'était pas déconnecté. La NASA a repoussé une date de lancement provisoire pour la mi-février. Les sept membres de l'équipage, commandés par le vétéran Scott Altman, effectueront cinq sorties spatiales consécutives pour ajouter de nouvelles caméras (la Wide Field Camera 3 (WFC3) et le Cosmic Origins Spectrograph), remplacer les anciennes batteries et gyroscopes, ajouter de l'équipement d'amarrage et mettre à niveau le système de guidage du télescope. Les astronautes tenteront également de réparer le spectrographe imageur du télescope spatial (STIS) et la caméra avancée pour les levés (ACS). Ces deux n'ont jamais été conçus pour être réparés en orbite. De plus, un système de traitement de données de rechange sera mis en place, après que les ingénieurs auront testé et certifié l'unité. Cette unité n'a pas été allumée depuis 1992.
Il reste à déterminer si le gestionnaire de données de rechange sera prêt à la mi-février et si les astronautes peuvent être formés pour les travaux supplémentaires requis pour le changement de l'unité.
"Nous pensons que dans la première semaine ou deux en novembre, nous aurons une bien meilleure idée de l'état réel du matériel", a déclaré Whipple. "La paperasse dit que février devrait être supportable, mais nous devrions avoir une confiance beaucoup plus élevée (en novembre)."
Sources: communiqué de presse de la NASA, conférence de presse de la NASA
