Stephen Hawking, Frank Drake et des dizaines de journalistes se sont réunis à la Royal Society de Londres la semaine dernière pour entendre les astronomes annoncer un nouveau projet révolutionnaire pour rechercher une vie extraterrestre intelligente appelé «Breakthrough Listen». Ils utiliseront deux des plus grands radiotélescopes du monde (Green Bank Telescope en Virginie-Occidentale et Parkes Radio Telescope en Australie) pour écouter les messages radio d’espèces exotiques intelligentes. Les scientifiques ont choisi de cibler le million d'étoiles les plus proches ainsi que les 100 galaxies les plus proches. Ce projet surveillera également l'avion galactique pendant des mois à la fois. Cet effort sans précédent est une collaboration entre UC Berkeley et la Breakthrough Prize Foundation, et emploie une équipe internationale d'astronomes et de scientifiques des données, dont Frank Drake - le père de SETI (Search for ExtraTerrestrial Intelligence).
Il est peut-être approprié que ce nouveau programme utilise le télescope Green Bank (GBT), car Green Bank, en Virginie-Occidentale, a été le site de la première expérience SETI moderne, appelée «Project Ozma». En 1960, Frank Drake a pointé le télescope Tatel vers deux étoiles proches pour rechercher les signes révélateurs d'une vie intelligente; signaux radio près de 1,420 GHz. Il a écouté de temps en temps pendant quatre mois, recueillant 150 heures de données. Il n'a rien entendu.
En 1963, les astronomes ont commencé le tout premier programme de surveillance continue à l'aide de l'Ohio State University Radio Observatory. Appelé la «grande oreille», cet observatoire a été utilisé pour surveiller le ciel en continu pendant 22 ans. Ils n'ont rien entendu. La «grande oreille» a été démantelée en 1998 pour faire de la place à l'expansion d'un terrain de golf à proximité.
En 2009, UC Berkeley a lancé la dernière incarnation de la recherche d'émissions radioélectriques extra-terrestres des populations intelligentes développées à proximité (SERENDIP), qui utilise le télescope Arecibo à Porto Rico. L'idée est de «se greffer» efficacement sur d'autres observations radio planifiées et d'utiliser les mêmes données que d'autres astronomes prennent pour étudier les galaxies, mais de rechercher ces canaux radio pour trouver des messages d'ET.
Le nouveau programme sera «un facteur 100 fois plus puissant que tout programme SETI actuel ou passé», explique l'astronome Geoff Marcy, un membre éminent de l'équipe qui organisera cette recherche. Il poursuit en disant que la bande passante de 1,5 GHz utilisée pour ce programme sera "comme régler votre radio dans votre voiture, mais au lieu de collecter la musique d'une seule station, vous collectez la transmission de 1,5 milliard de stations."
Trouver du financement pour les projets SETI est un défi depuis que la NASA a retiré son soutien en 1993. Les scientifiques comptent sur des dons privés importants depuis des années. Entre 2000 et 2007, SETI a récolté près de 49 millions de dollars pour construire le Allen Telescope Array dans le nord de la Californie. Ces dons ont été suffisants pour soutenir certains des plus petits projets, mais il n'y a pas eu de nouvelle initiative SETI à gros budget depuis des années. De nombreux scientifiques espèrent que l'afflux de fonds de l'investisseur Yuri Milner pour ce programme n'est qu'un début. Jill Tarter, ancienne directrice du Center for SETI Research et actuellement titulaire de la chaire Bernard M. Oliver pour SETI à l'Institut SETI, estime que le moment est venu pour le public de réinvestir dans SETI. Dans le passé, les astronomes ont eu une bataille difficile à convaincre les investisseurs que la recherche de «petits hommes verts» est une entreprise scientifique légitime et mérite une attention particulière. Certains investisseurs se sont même moqués de dépenser de l'argent pour la recherche d'une vie extraterrestre intelligente. Tarter espère que l'attitude du public envers SETI est sur le point de changer: «Plus les gens comme Yuri soutiennent ouvertement et généreusement cet effort, plus vous supprimez la possibilité d'être gêné ou ridiculisé. Les gens qui ont financé [SETI] dans le passé, comme Paul Allen, ont été très audacieux. Nous avons besoin de plus de Paul Allens. Nous avons besoin de plus de Yuri Milners. »
Trouverons-nous la vie intelligente?
La question que tout le monde veut savoir est la suivante: quelle est la probabilité que ce programme ou tout autre programme SETI trouve réellement des preuves d'une vie extraterrestre intelligente, dans notre galaxie ou dans une autre? Il s'avère que c'est une question très difficile à répondre. N'oubliez pas que ce programme SETI recherchera intelligente la vie dans l'univers. Même si notre galaxie est pleine de planètes grouillant de microbes, aucune d'entre elles n'enverra de signaux radio que nous pourrions intercepter. Quelles sont les chances qu'une autre planète héberge une espèce extraterrestre intelligente?
Pour même commencer à répondre à cette question, nous devons regarder l'équation de Drake. Il s'agit d'une équation simple et élégante, d'abord proposée par Frank Drake, pour calculer le nombre d'espèces exotiques intelligentes qui devraient résider dans notre galaxie de la Voie lactée en fonction d'une série de probabilités. Bien que les premiers facteurs de cette équation soient des quantités relativement bien connues, nous devons faire des suppositions éclairées sur certains d'entre eux.
- Nombre d'étoiles nées chaque année - 1,0
En étudiant la lumière émise par les jeunes étoiles, les astronomes sont en mesure d'estimer qu'environ 1 nouvelle étoile naît chaque année dans la galaxie de la Voie lactée, bien que certaines estimations aient atteint 7 nouvelles étoiles par an.
- Fraction d'étoiles avec des planètes - 0,50
Les dernières études utilisant les résultats du télescope spatial Kepler indiquent que près de 100% des étoiles comme le Soleil ont au moins une planète. De nombreux systèmes planétaires que nous avons observés jusqu'à présent semblent être remplis de 3 planètes ou plus! Même l'analyse la plus sceptique des données disponibles nous porte à croire que ~ 50% de toutes les étoiles ont au moins une planète.
- Nombre de planètes habitables par système planétaire - 0,2
Ce nombre est également motivé par les données Kepler les plus récentes. Il est difficile d'attribuer une valeur à ce paramètre, car les étoiles semblables au Soleil ont plus de planètes habitables que, disons, les étoiles de masse élevée. Cependant, des estimations prudentes indiquent qu'il y a 0,2 planètes habitables autour de chaque étoile, car 1/5 étoiles hébergent au moins une planète dans la zone habitable de son étoile.
- Fraction de planètes habitables qui développent réellement la vie - 1.0
À partir de là, nos estimations sont beaucoup plus sommaires. Par exemple, combien de planètes qui pourraient héberger la vie en font réellement? Nous avons essayé de recréer les conditions de la Terre primitive dans des laboratoires pour essayer de reproduire le développement de la vie sur notre planète, et nous avons échoué. Nous ne comprenons pas entièrement comment la vie sur Terre a réellement commencé. Les preuves géologiques suggèrent que la vie a commencé immédiatement après le bombardement lourd tardif - une période où la Terre a été frappée par des comètes et des astéroïdes du système solaire extérieur. Nous avons cru que la vie existait peut-être sur Mars il y a des milliards d'années, mais nous n'avons pas encore trouvé de preuves directes (fossiles). Une telle découverte suggérerait que la vie se crée facilement sur n'importe quelle planète avec les bonnes conditions. Puisque la seule planète habitable de notre système solaire a développé la vie, nous pourrions estimer que ce nombre est de 100%.
- Fraction de systèmes de vie qui développent l'intelligence - 0,50
Rappelons que la mission de SETI est de découvrir la vie intelligente sur une autre planète. Les êtres humains sont la seule espèce sur notre planète qui pourrait envoyer et recevoir des signaux radio. Alors, quelle est la probabilité que la vie évolue pour devenir intelligente? Certains diront que l'intelligence est une conséquence inévitable de l'évolution, mais c'est une question très controversée. Puisque la probabilité qu'une espèce développe l'intelligence se situe entre 0 et 100%, nous dirons qu'elle est de 50%.
- Fraction d'espèces intelligentes qui développent la communication interstellaire -0,10
Il existe différents niveaux d'intelligence et toutes les espèces intelligentes ne seront pas en mesure d'envoyer des signaux radio à travers l'espace interstellaire. Les chimpanzés partagent une grande partie de leur ADN avec les humains, mais ils n'ont pas construit leur propre programme spatial. Nous devons donc examiner la fraction d'espèces intelligentes qui développeront réellement la capacité de communiquer avec nous à travers l'espace. Nous pourrions supposer que toute espèce intelligente finira par rechercher ses concitoyens de la Voie lactée afin de partager ses connaissances. De façon conservatrice, on pourrait estimer que 10% des espèces intelligentes développeront une communication interstellaire.
- Diffusion à vie
Bien sûr, cela ne nous est pas utile s'il y avait une espèce extraterrestre intelligente et diffusante dans notre Voie Lactée il y a 2 milliards d'années qui s'est depuis éteinte. Nous voulons communiquer avec ET ici et maintenant. Par conséquent, nous devons prendre en considération la durée pendant laquelle une civilisation peut diffuser des signaux dans l'espace. Notre galaxie n'a que 10 milliards d'années, donc même si la vie a commencé sur une planète au moment de la formation de notre galaxie, elle n'aurait pu diffuser que pendant 10 milliards d'années. La première diffusion intentionnelle des Terriens dans l'espace avec l'intention d'atteindre des espèces exotiques a eu lieu en 1974 depuis le radiotélescope Arecibo de Porto Rico. Supposons (conservativement) que les espèces intelligentes sont capables de diffuser des signaux radio pendant 10 000 ans.
Lorsque nous connectons ces chiffres à l'équation de Drake, nous constatons qu'il devrait y avoir environ 100 espèces extraterrestres intelligentes actuellement capables de communiquer avec la Terre dans notre seule galaxie de la Voie lactée. Puisqu'il y a environ 150 milliards de galaxies dans le seul univers visible, cela signifie qu'il devrait y avoir 15 000 000 000 000 d'espèces exotiques intelligentes dans notre univers.
Mais que faire si ces chiffres sont faux? Et s'il n'y a personne là-bas? Quand allons-nous débrancher et cesser de dépenser de l'argent pour un programme qui n'a pas eu de succès? Jill Tarter dit que les résultats les plus importants de SETI n'ont rien à voir avec l'intelligence extraterrestre, mais tout à voir avec notre perspective cosmique. «SETI en cours de discussion… .SETI poursuivi dans le monde entier a cette capacité phénoménale de nous faire arrêter dans notre vie de tous les jours et regarder la situation dans son ensemble. Et cette image est le «point bleu pâle». C'est nous. Nous sommes tous pareils à quelqu'un "là-bas". " elle a dit dans une interview avec Space Magazine. Elle a poursuivi en expliquant que l'avantage à court terme le plus précieux de SETI est la perspective qu'il nous donne, qui peut nous aider en tant qu'espèce à résoudre de gros problèmes ici sur Terre. «La capacité de banaliser les différences entre les êtres humains est quelque chose d'incroyablement important, car cela nous aidera lorsque nous intensifierons et essaierons de résoudre les défis que nous avons dans notre avenir et lorsque nous essayons de gérer notre planète en tant que civilisation mondiale. "
Avec la nouvelle initiative SETI, les astronomes parient qu'il y a quelqu'un là-bas, essayant de communiquer avec nous en ce moment, et tout ce que nous avons à faire est d'écouter. Comme l'a dit l'astronome Geoff Marcy, «chaque explorateur s'est aventuré. Ils ont traversé une rivière… ou franchi une colline, ne sachant pas ce qu'ils trouveraient. Les types d'exploration les plus exquis et les plus fantastiques sont les voyages où vous ne savez pas ce que vous allez trouver. SETI est comme ça. Nous ne savons pas si nous trouverons quelque chose. Mais nous sommes des explorateurs, traversant un océan cosmique, et ces deux radiotélescopes sont notre paquebot. »
