Le diamant de printemps vu le 10 mars 2020, de New York.
C'est une coïncidence du ciel nocturne que chaque saison a un motif géométrique caractéristique.
Sports d'été un triangle, tomber un carré, hiverner un hexagone et faire ressortir un diamant étincelant. La grappe apparaît dans le ciel oriental les soirs de mars pour annoncer l'arrivée du printemps dans l'hémisphère Nord.
Tout d'abord, examinons de plus près chacune des quatre sentinelles stellaires du Spring Diamond.
Arcturus est le leader incontesté du diamant de printemps et de la grande constellation en forme de cerf-volant Boötes (le berger). Ce soleil géant est plus de cent fois plus lumineux que notre étoile d'origine et flamboie avec une dominante jaune d'or à orange. D'une magnitude de -0,05, elle se classe au quatrième rang des étoiles du ciel, grâce à sa proximité: à seulement 36,7 années-lumière.
Pour trouver Arcturus et au-delà, voici une simple phrase mnémonique - "Suivez l'arc jusqu'à Arcturus." Cela signifie juste ceci: étendre la courbe de la Grande Ourse's poignée vers le sud pour trouver Arcturus, le point oriental du diamant. Le même arc, qui se poursuit après Arcturus sur environ la même distance, amènera un observateur du ciel au deuxième joyau le plus brillant du diamant.
Cette étoile est Spica, le joyau de la constellation zodiacale en forme de Y Virgo (la Vierge) et la pointe sud du diamant de printemps. (Le mnémonique continue "Et la vitesse vers Spica.") La teinte chaude et ardente d'Arcturus contraste de façon frappante avec la lueur glaciale bleu électrique de Spica. Se classant au 16e rang parmi les hôtes célestes, avec une magnitude visuelle de +0,97, il est intrinsèquement plus de 20 000 fois plus lumineux que notre soleil. Il s'agit d'un système binaire à éclipses avec une période orbitale de quatre jours; la paire stellaire reste suffisamment proche pour ne pas être résolue en deux étoiles à travers un télescope. Des déterminations raffinées de sa distance placent ce duo dynamique à environ 250 années-lumière de nous.
Denebola, le coin ouest du diamant de printemps, se trouve à l'extrémité orientale de la figure zodiacale distinctive du Lion (le Lion), marquant le bout de la queue du lion. Soleil blanc bleuâtre, il brille doucement à une magnitude de +2,14 par rapport à sa distance de 36 années-lumière de la Terre. Il a deux compagnons faibles - l'un de 6e magnitude et l'autre de 8e magnitude, tous deux juste au sud - qui sont visibles dans une bonne paire de jumelles ou un petit télescope. Cependant, aucun des deux n'est associé à Denebola; ils sont simplement des spectateurs dans le même champ de vision que celui vu de la Terre.
Enfin, la pointe nord, Cor Caroli, se trouve dans la constellation de Canes Venatici (les chiens de chasse) et, à la magnitude +2,81, est le plus faible des marqueurs de diamant. C'est un étrange soleil variable magnétique argenté, à environ 115 années-lumière de la Terre. Cet objet est également une double étoile attrayante pour les jumelles de haute puissance et les petits télescopes.
N'oubliez pas que plus le chiffre de grandeur est bas, plus l'étoile est brillante. Le diamant de printemps offre une orientation visuelle utile aux magnitudes des étoiles, car ce motif à quatre étoiles s'étend sur cette partie de l'échelle de magnitude allant de 0 à 3.
Pas si vide après tout
Le diamant lui-même apparaît à peu près aussi large que la Grande Ourse et environ deux fois plus long. Et à première vue, le diamant de printemps semble englober une région plutôt terne du ciel qui est sombre et vide à l'œil.
Cependant, une inspection plus approfondie, en particulier par nuit sombre (sans lune) et claire, révèle une grande tache de lumière brumeuse dans la partie supérieure droite du diamant. Ce léger flou d'étoiles appartient à la constellation Coma Berenices (Cheveux de Berenice). La vision inversée montre qu'il s'agit d'un essaim lâche d'étoiles individuelles dispersées sur une zone de 5 degrés de diamètre. Votre poing fermé tenu à bout de bras mesure 10 degrés de largeur, donc cet amas d'étoiles ouvert mesure environ un demi-poing de large.
Malheureusement, jusqu'à jeudi (12 mars), la lune balayera le diamant de printemps et illuminera cette région du ciel. Dans les nuits qui suivent, cependant, la lune s'éloignera vers l'est, ce qui nous permettra de voir le diamant et le coma Bérénices.
Un domaine d'univers insulaires
Également situé dans le diamant est l'une des zones les plus remarquables du ciel. Parfois appelé Nuage de galaxies Coma-Virgo et souvent désigné dans les textes astronomiques plus anciens comme "Le Champ des Nébuleuses", il est maintenant familièrement connu comme "Le Royaume des Galaxies".
Ici, environ 1 200 à 2 000 galaxies se pressent ensemble dans un énorme superamas. Si vous possédez un télescope réfléchissant modérément grand d'une ouverture de 6 pouces ou plus, un balayage de cette région révèlera littéralement des dizaines de ces galaxies, qui apparaissent comme une myriade de taches de lumière pâles et floues. Chacune de ces taches sombres est en soi une ville étoilée, contenant probablement des dizaines de milliards d'étoiles.
Le superamas Coma-Virgo, également connu sous le nom d'Abell 1656, domine notre voisinage intergalactique. Il représente le centre physique de notre Superamas local et influence toutes les galaxies et groupes de galaxies environnants par l'attraction gravitationnelle de son énorme masse.
Et cet amas de galaxies est juste le plus proche des grandes agrégations de galaxies par rapport à nous, quelque part entre 40 et 70 millions d'années-lumière. Beaucoup d'autres joyaux tout aussi magnifiques parsèment l'univers.
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Joe Rao est instructeur et conférencier invité au New York'sPlanétarium Hayden. Il écrit sur l'astronomie pourMagazine d'histoire naturelle, leAlmanach des agriculteurs et d'autres publications. Suivez-nous sur Twitter@Spacedotcom et surFacebook.
