À l'occasion du 75e anniversaire de la naissance de l'astronome Carl Sagan, la Planetary Society a annoncé son intention de faire naviguer un vaisseau spatial sur la seule lumière du soleil d'ici la fin de 2010. Appelé LightSail, le projet lancera trois vaisseaux spatiaux distincts sur plusieurs années, en commençant par LightSail- 1, qui montrera que la lumière du soleil seule peut propulser un vaisseau spatial en orbite terrestre. LightSails 2 et 3, voyageront plus loin dans l'espace.
Sagan, co-fondateur de la Planetary Society était un défenseur de longue date de la voile solaire.
Lightsail-1 s'adaptera à un volume de seulement trois litres avant que les voiles ne se déploient pour voler au soleil.
Sur le podcast 365 Days of Astronomy d’aujourd’hui, la veuve et collaboratrice de Sagan, Ann Druyan, a déclaré que ce projet était une entreprise de type «Wright Brothers Kitty Hawk» d’inventer et de prouver une nouvelle façon de se déplacer dans le cosmos.
«Dans un épisode de Cosmos, nous avons écrit« Nous nous sommes attardés trop longtemps sur les rives de l'océan cosmique. Il est temps de mettre les voiles pour les étoiles », a-t-elle déclaré. "Et c'est ce que je pensais quand il est devenu clair que nous avions les ressources pour monter cette expédition, que nous sommes sérieux à The Planetary Society. Et chez Cosmos Studios, mon entreprise qui a fourni le soutien principal pendant les 10 premières années de ce projet, nous voulons vraiment donner à nos enfants un avenir dans lequel la science et la technologie seront utilisées de la manière la plus sage, la plus bénigne et la plus prospective possible. façon. C’est pourquoi je suis si excité et je pense simplement que si Carl avait été vivant, il aurait été absolument submergé par l’idée que The Planetary Society élabore son propre programme spatial, sans parler de son propre lancement. "
Le projet de voile solaire a été stimulé par un don anonyme d'un million de dollars.
Profitant des avancées technologiques des micro et nano-vaisseaux spatiaux au cours des cinq dernières années, The Planetary Society construira LightSail-1 avec trois vaisseaux spatiaux Cubesat. Un Cubesat formera l'électronique centrale et le module de commande, et deux Cubesats supplémentaires abriteront le module solaire de voile. Des caméras, des capteurs supplémentaires et un système de contrôle seront ajoutés au bus électronique de base Cubesat.
La pression de la lumière réfléchie, pas le vent solaire, propulse les voiles solaires. La poussée des photons contre une surface brillante comme un miroir peut changer continuellement l'énergie orbitale et la vitesse du vaisseau spatial. LightSail-1 aura quatre voiles triangulaires, disposées en forme de diamant ressemblant à un cerf-volant géant. Construit en 32 mètres carrés de mylar, LightSail-1 sera placé sur une orbite à plus de 800 kilomètres au-dessus de la Terre, suffisamment haut pour échapper à la traînée de l'atmosphère la plus élevée de la Terre. À cette altitude, le vaisseau spatial ne sera soumis qu'à la force de gravité qui le maintiendra en orbite et à la pression du soleil sur ses voiles augmentant l'énergie orbitale.
Lightsail-2 démontrera un vol de plus longue durée vers des orbites terrestres plus élevées. LightSail-3 ira au Point de Libération Soleil-Terre, L1, où les voiles solaires pourraient être placées en permanence comme stations météorologiques solaires, surveillant les tempêtes géomagnétiques du Soleil qui pourraient potentiellement mettre en danger les réseaux électriques et les systèmes satellites autour de la Terre.
La tentative de la Planetary Society en 2005 de lancer la première voile solaire du monde, Cosmos 1, a été sabordée lorsque son lanceur, une fusée russe Volna, n’a pas pu atteindre l’orbite de la Terre.
Pour plus d'informations, consultez la page LightSail de la Planetary Society.
